Médicaments brevetés . Les Américains coloniaux avaient importé d'Angleterre une variété de médicaments brevetés (ainsi appelés parce qu'ils avaient reçu des brevets officiels du gouvernement britannique). Lorsque la guerre d'indépendance a coupé l'approvisionnement en élixir de Daffy et en gouttes pectorales de Bateman, les Américains entreprenants ont commencé à créer leurs propres remèdes à base de plantes. La nouvelle confiance dans les États-Unis, suffisamment forte pour gagner une guerre contre la nation la plus puissante du monde, a conduit à la conviction que tout dans l'Amérique était spécial, y compris leurs propres médicaments, qui, parce qu'ils étaient fabriqués à partir d'ingrédients américains, auraient pouvoirs curatifs pour le peuple des États-Unis. Dès 1800, un journal a averti que «les vendeurs de médicaments brevetés dans presque toutes les capitales des États-Unis grossissent sur la faiblesse et la folie d'un public trompé. Les noms colorés et les emballages attrayants (c'était souvent les étiquettes plutôt que les ingrédients qui étaient brevetés) ont contribué à créer un énorme marché pour les médicaments brevetés.
Et dans cette période de médecine «héroïque», un médicament breveté léger était une alternative attrayante aux remèdes plus débilitants tels que les saignements.
Mesmérisme . En plus des médicaments brevetés, de nouvelles théories sur les remèdes universels étaient répandues. Anton Mesmer était un médecin autrichien dont les guérisons par «magnétisme animal» sont devenues une mode populaire dans les années 1780, en particulier à Paris. Il dirigeait des séances au cours desquelles les patients étaient guéris par contact avec un fluide universel (auquel, bien sûr, seul Mesmer avait accès). Ce qu'il avait découvert était le pouvoir de la suggestion et l'utilisation précoce de ce qui allait devenir l'hypnose; le seul «magnétisme» était dans la personnalité de Mesmer, et il a été discrédité par un groupe de scientifiques dont Benjamin Franklin. Le verbe hypnotiser est dérivé de son nom.
Tracteurs métalliques de Perkins . Une autre personnalité magnétique capable d'exploiter le pouvoir de la suggestion était le médecin du Connecticut, Elisha Perkins. En 1795, Perkins a introduit une théorie selon laquelle la douleur était causée par un «fluide électrique» excessif qui pouvait être éloigné des parties touchées par des objets métalliques. Mais pas n'importe quel objet métallique ferait l'affaire; seuls les «tracteurs» brevetés de Perkins, de petits appareils pointus, soi-disant fabriqués à partir de métaux précieux, vendus vingt-cinq dollars la paire, pouvaient guérir la douleur. Bien qu'une convention de médecins dans son État d'origine l'ait déclaré une fraude, Perkins a vendu ses tracteurs à un public américain enthousiaste aussi rapidement qu'il pouvait les fabriquer. Perkins est mort en soignant les malades lors de l'épidémie de fièvre jaune de 1799 à New York. Son fils Benjamin a fait la promotion des tracteurs avec succès en Angleterre, affirmant avoir guéri plus de 1.5 million de personnes. Cependant, lorsqu'un médecin anglais déclara avoir obtenu le même effet en utilisant des tracteurs taillés dans du bois et peints pour ressembler aux coûteux tracteurs Perkins, la base «électrique» de l'affirmation de Perkins fut discréditée. La mode passa bientôt, bien que le désir populaire de remèdes miracles ne le fût pas.
Thompsonianisme . L'une des modes de santé les plus populaires de l'histoire américaine a été créée par Samuel Thompson, un agriculteur du New Hampshire qui a combiné la médecine brevetée avec un «système» qui pouvait être administré par n'importe qui, sans médecin. Cette idée de «chacun-son-médecin» était populaire auprès des Américains indépendants d'esprit. Comme les médecins de l'époque enclins à la théorie, Thompson était convaincu que «toute maladie est l'effet d'une cause générale et peut être éliminée par un seul remède général». Dans le système thompsonien, la cause était froide et le traitement était la chaleur. Il a préconisé des bains de vapeur et des plantes telles que le poivre qui induisaient la transpiration, ainsi que des lavements et des purgatifs (utilisant des fleurs sauvages telles que la lobélie) pour provoquer des vomissements et éliminer toute «obstruction». En effet, pour Thompson, la santé était avant tout une question de plomberie: préserver l'équilibre naturel de la chaleur dans le corps, c'était comme savoir «comment dégager un poêle et un tuyau obstrués par la suie, que le feu puisse brûler librement et que toute la pièce soit chauffée. comme avant."
Établissement médical . La théorie simpliste de Thompson était tout aussi exaspérante pour les médecins que pour les personnes qui craignaient les médecins et leurs pratiques de saignée. Un médecin rival fit arrêter Thompson pour meurtre en 1809, accusant d'avoir administré trop de lobélie à un jeune patient qui vomissait si violemment qu'il mourut. Dans une scène judiciaire dramatique, un témoin à charge a exposé l'usine qui avait causé la mort de la victime. L'avocat de Thompson a rapidement mangé la plante, qui se trouvait être du romarin des marais plutôt que de la lobélie, sans effets néfastes. Thompson fut innocenté et eut peu de temps après le plaisir supplémentaire de voir le médecin qui l'avait accusé d'être reconnu coupable de graverobbing. Mais l'establishment médical a poursuivi sa lutte contre le charlatanisme, dans la mesure où des lois étatiques interdisant le système thompsonien ont été adoptées. Thompson porta son cas à Washington et reçut un brevet pour son système en 1813 (il affirmera plus tard que le président James Madison lui-même l'avait approuvé.) Son système devint de plus en plus populaire à une époque où l'idéalisme démocratique s'intensifiait: des médecins aristocratiques et hautement qualifiés étaient pas nécessaire lorsque le système de Thompson pourrait faire des guérisseurs d'hommes et de femmes ordinaires. Pourtant, la chance de Thompson s'est finalement épuisée. D'autres charlatans ont volé son système et des systèmes concurrents tels que l'homéopathie sont devenus à la mode. Thompson a passé ses dernières années à essayer de protéger
son système et mourut en 1843 en prenant en vain ses propres médicaments. Cependant, il a réussi sur un point: ses efforts ont contribué à renverser la tendance contre la pratique des saignements.
Source
James Harvey Young, Les millionnaires Toadstool (Princeton: Princeton University Press, 1961).