La production cinématographique est restée en crise au début des années 1960. Les cinéastes ont eu du mal à trouver des stratégies efficaces pour lutter contre la popularité croissante de la télévision, qui gardait les anciens téléspectateurs chez eux. Une stratégie consistait à créer des spectacles à gros budget que les producteurs de télévision ne pouvaient tout simplement pas faire. Cléopâtre, sorti en 1963, avec Elizabeth Taylor (1932–) et Richard Burton (1925–1984), était un tel film. Il a coûté 37 millions de dollars à faire et comprenait des décors somptueux et des lieux de tournage exotiques. Les cinéphiles adoraient ces films, mais il n'y en avait que peu qui pouvaient être tournés chaque année.
Les cinéastes ont également attiré le public en réalisant un autre type de film qui ne pouvait pas être diffusé à la télévision - des films qui contenaient du sexe, de la violence ou un comportement non conventionnel. Comédies comme L'appartement (1960) et Kiss Me, Stupid (1964), des drames comme Le Lauréat (1967) ou Bonnie and Clyde (1967) et des images d'aventure comme les films de James Bond Dr. No et Le doigt d'or (1964) - tous avaient un contenu jugé trop «mature» pour la télévision.
Le contenu réservé aux adultes est rapidement devenu l'un des plus gros problèmes de l'industrie cinématographique, alors que des groupes comme la Légion catholique de la décence ont rendu public leurs cotes de films jugées inacceptables. En 1968, la Motion Picture Association of America a lancé un système de notation volontaire qui est toujours utilisé. Le système comprenait les classements G (grand public), M (mature; plus tard changé en GP, puis PG), R (restreint) et X (personne de moins de 18 ans n'est admis). (PG-13 a été ajouté en 1984.) En 1969, le film Midnight Cowboy a remporté l'Oscar de la meilleure image malgré une note X attribuée au film pour son contenu homosexuel. (Des années plus tard, Midnight Cowboy a été reclassé avec une cote R.)
Malgré ces limites, les cinéastes ont produit certains des films les plus connus de l'histoire de la décennie, y compris les films de science-fiction. La planète des singes (1968) et 2001: A Space Odyssey (1968) et le film d'horreur Psycho (1960). Un autre film populaire était West Side Story (1961), adapté de la pièce populaire de Broadway du même nom. Une culture théâtrale américaine florissante a fourni plusieurs autres pièces qui ont été diffusées sur grand écran, notamment Qui a peur de Virginia Woolf? (1962; filmé en 1966) par Edward Albee (1928–) et The Odd Couple (1965; filmé en 1968 et transformé en série télévisée en 1970) par Neil Simon (1927–). Cheveux (1968; filmé en 1978) est devenu la première comédie musicale rock-and-roll.