John George Lambton, 1er comte de Durham (1792-1840), était l'homme d'État anglais sans tact et énergique le plus connu pour son rapport sur le Canada, qui a jeté les bases du statut de Dominion du pays.
John George Lambton est né à Londres le 12 avril 1792. Après avoir fréquenté le Eton College, il rejoint les dragons en 1809 mais démissionne en 1811. De 1813 à 1828, il est député. En 1830, il fut nommé conseiller privé, créa un baron et nomma seigneur privé sceau et entra également à la Chambre des lords. Il participa à la préparation du premier projet de réforme de 1832. La même année, il fut nommé ambassadeur extraordinaire successivement à Saint-Pétersbourg, Vienne et Berlin, et il fut récompensé de son service en étant créé vicomte l'année suivante. Pendant les 2 années suivantes, Lord Durham dirigea les whigs avancés, mais en 1835, il se rendit de nouveau à Saint-Pétersbourg comme ambassadeur en Russie.
En 1837, Lord Durham rentra chez lui et, l'année suivante, fut nommé haut-commissaire du Haut et du Bas-Canada et gouverneur général des provinces britanniques d'Amérique du Nord. Les révoltes dans le Haut et le Bas-Canada en 1837-1838 avaient averti le gouvernement britannique que les Canadiens exigeaient un gouvernement responsable et que la situation ne pouvait être ignorée. Durham a passé 6 mois au Canada. Il a envoyé des prisonniers politiques aux Bermudes - avec quelle mesure il a dépassé ses ordres - et cela a provoqué sa chute.
Mais à son retour en Grande-Bretagne, Lord Durham a publié son célèbre Rapport sur les affaires de l'Amérique du Nord britannique. Il y énonçait le principe selon lequel le pouvoir exécutif au Canada devrait faire la paix avec les intérêts locaux en instituant un système de gouvernement responsable, en révisant les lois sur la propriété foncière, en favorisant l'immigration et en fournissant un système de gouvernement municipal. Il a également demandé que le Haut et le Bas-Canada soient unis de manière à être plus nombreux que les Canadiens français. Durham mourut peu de temps après la rédaction de son rapport, à Cowes, île de Wight, le 28 juillet 1840.
Énergique, vaniteux et plein d'entrain, Durham a essayé de maintenir la question canadienne non partisane dans la politique britannique. On peut soutenir que ce n'est pas tant Durham sans tact qui a créé un gouvernement responsable que les secrétaires et gouverneurs coloniaux capables qui l'ont suivi et l'ont mis en œuvre.
lectures complémentaires
La meilleure biographie de Durham est Leonard Cooper, Radical Jack: La vie de John George Lambton, premier comte de Durham (1959). Les œuvres les plus anciennes sont Stuart J. Reid, Vie et lettres du premier comte de Durham, 1792-1840 (2 vol., 1906) et Chester W. New, Lord Durham: une biographie de John George Lambton, premier comte de Durham (1929). Pour la place du rapport Durham dans le développement de l'Empire britannique, voir EL Woodward, L'ère de la réforme, 1815-1870 (1938; 2e éd. 1962), et CE Carrington, Les Britanniques d'outre-mer (1950; 2e éd. 1968). □