Le basketball date de la fin du XIXe siècle. En 1891, un instructeur de l'École de formation de la Young Men's Christian Association (YMCA) du nom de James Naismith (1861–1939) accrocha une paire de paniers de pêche sur une rampe de piste de gymnase et exhorta les personnes présentes à lancer des balles dans les paniers, inventant ainsi le jeu. Tout au long du début du XXe siècle, diverses ligues professionnelles de basket-ball sont nées et beaucoup ont rapidement échoué. Deux des plus entreprenants étaient l'American Basketball League (ABL), qui a commencé en 1925 et s'est replié dans les années 1930, et la National Basketball League (NBL), formée en 1937. Puis, en 1946, est venue la formation de la Basketball Association of America (BÊLEMENT). Trois ans plus tard, la BAA basée sur la côte Est a fusionné avec la NBL basée dans le Midwest. La fusion a abouti à la formation de la National Basketball Association (NBA), la ligue de basket-ball professionnelle la plus réussie et la plus durable de l'histoire.
Au début, la NBA était un méli-mélo de dix-sept équipes, représentant un échantillon de villes de New York et Boston à Syracuse et Sheboygan. Sans surprise, au début de la saison 1950-51, sept des équipes les moins compétitives se sont repliées. Dans ses premières années, la NBA est restée une ligue sportive secondaire. Les jeux étaient souvent des affaires lourdes, dominées par de grands hommes tels que le centre de Minneapolis Laker George Mikan (1924–) et ralentis à une rampe par un encrassement constant conçu pour entraver le score.
Pour susciter l'intérêt pour le jeu, la NBA a autorisé des changements de règles pour accélérer le jeu, augmenter le score et encourager l'athlétisme. Les Boston Celtics ont été les bénéficiaires immédiats. Les Celtes, entraînés par le légendaire Arnold "Red" Auerbach (1917–), ont présenté deux joueurs qui ont excellé dans le nouveau style de jeu rapide. Bill Russell (1934–), un centre intimidant, bloque agressivement les tirs. Bob Cousy (1928–), un garde élégant, a bien joué le nouveau jeu. À partir de 1959, les Celtics ont remporté onze titres NBA en treize ans.
Les années 1960 et 1970 ont été caractérisées par une rivalité entre deux des centres les plus dominants du jeu: Russell et Wilt Chamberlain (1936–1999). Les New York Knicks, champions de la NBA en 1970 et 1973, étaient réputés pour leur style de jeu réfléchi et axé sur l'équipe. Désormais, les passes, les tirs et l'action sans escale étaient synonymes de basket-ball professionnel. Cependant, l'American Basketball Association (ABA) parvenu a commencé à recruter de nombreux joueurs de haut niveau, dont Rick Barry (1944–) et Julius "Dr. J." Erving (1950–). La rivalité NBA-ABA a été éteinte en 1976, lorsque les ligues ont fusionné et que quatre équipes ABA ont été autorisées à rejoindre la NBA.
À la fin des années 1970 et au début des années 1980, la NBA perdait son emprise sur le public. Il n'y avait pas de rivalités convaincantes et peu de joueurs vedettes charismatiques. Une série d'incidents violents hors du terrain et de toxicomanie parmi les joueurs ont terni la ligue. Deux joueurs aux multiples talents étaient à eux seuls responsables de la réémergence de la NBA: Larry Bird (1956–), des Boston Celtics, et Earvin «Magic» Johnson (1959–), des Los Angeles Lakers. Ces concurrents - qui se sont rencontrés lors de leur dernier match collégial, le match de championnat de la NCAA en 1979 entre Bird's Indiana State University et Johnson's Michigan State University - ont maintenu une rivalité féroce chez les pros. Leurs équipes se sont rencontrées lors de la finale du championnat de 1984, une passionnante affaire de sept matchs qui a attiré les plus grands télévision (voir l'entrée sous les années 1940 - TV et radio dans le volume 3) audience dans l'histoire de la NBA.
Dans les années qui ont suivi, la ligue s'est agrandie, ajoutant des équipes aussi loin au sud que la Floride et aussi loin au nord que le Canada. Le joueur vedette des années 1980 et 1990 était Michael Jordan (1963–; voir l'entrée dans les années 1990 - Sports et jeux dans le volume 5), qui a rejoint les Chicago Bulls en 1984. La capacité gracieuse de saut de Jordan, la personnalité sympathique et l'intelligence pointue ont propulsé les Bulls à six championnats de la NBA. Sans argument, Jordan est le plus grand joueur de tous les temps de la NBA. Il a contribué à populariser le basket-ball à travers le monde, transformant la NBA en une présence internationale.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Bjarkman, Peter C. L'Encyclopédie des histoires d'équipes de basketball professionnel. New York: Carroll et Graf, 1994.
Decourcy, Mike. Dans le basketball: des terrains de jeux à la NBA. New York: Metro Books, 1996.
Dickey, Glenn. L'histoire du basketball professionnel depuis 1896. New York: Stein et Day, 1982.
Minsky, Alan. Kings of the Court: Légendes de la NBA. New York: Metro Books, 1995.
Salzberg, Charles. De Set Shot à Slam Dunk: Les Glory Days du Basketball dans les mots de ceux qui y ont joué. New York: Dutton, 1987.
Vancil, Mark, éd. La NBA à la cinquième. New York: Random House, 1994.