Le hooliganisme lors d'événements sportifs, en particulier lors de matches de football, a en fait une longue histoire. Alors que les premiers sports d'équipe au monde commençaient à se professionnaliser en Grande-Bretagne à partir de la fin du XIXe siècle, les jeunes hommes «rugueux» lors des matchs de football étaient régulièrement cités pour leur mauvaise conduite ivre, leurs jeux d'argent et leurs violences occasionnelles. Les matchs de "derby" locaux ont souvent provoqué les pires incidents entre les supporters, mais les rugueux à domicile ont également attaqué et lapidé les officiels de match et les joueurs en visite, parfois, littéralement, les chassant hors de la ville. La presse populaire britannique, cependant, semblait mesurée dans ses reportages sur les incidents de hooligans sportifs, du moins par rapport à la couverture médiatique que la violence du football a commencé à attirer à partir des années 1980.
Entre les guerres, le football britannique est généralement devenu plus «respectable» et les problèmes de foule ont diminué, mais ils n'ont pas disparu. À Glasgow, en Écosse, par exemple, des connotations sectaires ont continué, de façon routinière, à parfumer de violents affrontements sportifs entre les fans de football qui suivaient les Rangers («irlandais», catholiques) celtiques et (écossais, protestants). Mais à l'ère du bien-être public et du renouveau national immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, le hooliganisme du football anglais a décliné. En effet, au début des années 1960, les pays d'Amérique du Sud et du sud de l'Europe étaient plus généralement considérés comme des sources de comportement de fan de football hooligan. Les barrières et les clôtures de stade étaient une caractéristique des cultures du football en Italie et en Argentine, par exemple, bien avant qu'elles ne deviennent monnaie courante en Grande-Bretagne.
La variante moderne de ce qui est devenu une nouvelle souche internationale de hooliganisme dans le football en Europe a probablement commencé en Angleterre à partir du milieu des années 1950, alors que les styles nationaux de la jeunesse commençaient à émerger: initialement avec les "Teddy boys" (1950); puis "mods and rockers" (début des années 1960); et enfin les soi-disant skinheads de football (fin des années 1960). Ces développements ont été accentués par une série de paniques morales médiatiques sur le comportement des jeunes, des paniques provoquées par la hausse des taux de criminalité juvénile, l'incertitude quant à l'avenir et les tensions raciales croissantes dans les villes britanniques. Dans ce climat, le football anglais est de plus en plus identifié comme une scène de concours de statut masculin de la classe ouvrière, de combats territoriaux, d'affrontements avec la police et d'autres types de désordre. Le hooliganisme du football a également commencé à prendre l'aspect le plus cohérent et organisé le plus souvent associé au phénomène aujourd'hui. Les fans de skinhead de la classe ouvrière en Angleterre, par exemple, semblaient voir les terrains de football comme un lieu approprié pour une réaffirmation collective et excessivement violente du type de lieu et des valeurs communautaires qui, selon eux, étaient maintenant menacés par des changements sociaux et économiques plus larges.
À partir du début des années 1970, les Anglais ont également commencé à exporter le hooliganisme dans certaines parties de l'Europe continentale. Alors que les fans anglais voyageaient à l'étranger, exprimant souvent des nationalismes violents et des formes de patriotisme, tant pour le club que pour le pays, les gangs de hooligans étrangers ont commencé à réagir en nature. De nombreux pays continentaux suivent l'émergence de leur propre problème de hooliganisme moderne jusqu'aux violentes incursions anglaises de cette période. À la fin des années 1970, le football «décontracté» avait également émergé en Angleterre puis en Europe: un hooligan violent et soucieux de son style, issu de divers horizons, et pour qui la consommation ostentatoire et l'intelligence de la rue étaient des atouts identitaires clés.
Dans les années 1980, les organisations politiques racistes d'extrême droite en Grande-Bretagne avaient abandonné leurs ambitions électorales et tenté à la place de mobiliser de jeunes hommes lors d'événements de football et de musique. Des liens politiques racistes au football de ce type étaient - et sont - également apparents dans certains clubs de pays comme l'Espagne, la France, l'Italie et la Suède. Les sous-nationalismes et les rivalités ethniques enracinées sont également régulièrement à l'origine de violents conflits de football à travers le monde dans des régions aussi éloignées que les Balkans et l'Australasie.
En 1985, trente-neuf fans de football, principalement italiens, sont morts, en direct à la télévision européenne, au stade du Heysel à Bruxelles, en Belgique, à la suite du hooliganisme anglais des supporters de Liverpool. Une panique de la foule et l'effondrement consécutif d'un mur du stade avant la finale de la Coupe d'Europe ont entraîné cette perte de vie. En 1989, XNUMX supporters de Liverpool ont été écrasés à mort après une mauvaise gestion de la foule par la police au stade de Hillsborough en Angleterre. On peut soutenir que ces deux événements ont constitué un tournant dans l'histoire du hooliganisme et de sa gestion en Europe.
Les zones debout (les «terrasses») étaient désormais interdites dans la plupart des grands stades de football anglais et pour les principaux matches de football européens. En Angleterre, les stades ont été modernisés et l'espace du stade était désormais fortement surveillé, à l'aide de caméras de télévision en circuit fermé. Au fur et à mesure que le prix des billets augmentait et que la sécurité était mise en avant dans les stades, le jeu en Angleterre a également été commercialisé auprès d'une nouvelle base de fans plus bourgeoise: plus de fans féminines et plus de supporters plus âgés de la classe moyenne. Les jours les plus difficiles du hooliganisme au football, une vingtaine d'années auparavant, étaient peut-être en suspens. Mais à l'ère d'Internet et des téléphones portables, les gangs de hooligans locaux et mondiaux sont également mieux à même au XXIe siècle d'organiser leurs «concours d'honneur» avec des jeunes hommes qui, comme eux, préfèrent le combat direct au concours symbolique joué. en leur nom sur le terrain de jeu.