L'auteur James Arthur Baldwin (1924-1987) a obtenu une reconnaissance internationale pour ses expressions audacieuses de la vie afro-américaine aux États-Unis.
James Baldwin est né à Harlem, New York, le 2 août 1924, l'aîné de neuf enfants. Son père était un prédicateur laïc dans la secte Sainteté-Pentecôtiste et, à l'âge de 14 ans, Baldwin fut également ordonné prédicateur. À 18 ans, il est diplômé de la DeWitt Clinton High School et, en 1944, il rencontre Richard Wright, qui a aidé à obtenir une bourse qui a permis à Baldwin de se consacrer uniquement à la littérature. En 1948, Baldwin avait conclu que le ténor social des États-Unis étouffait sa créativité, et il est allé en Europe avec l'aide financière d'une bourse Rosenwald. En Europe, Baldwin a terminé Allez le dire sur la montagne (1953), Notes d'un fils indigène (1955), et Chambre de Giovanni complète au niveau des unités (1956).
Porte-parole du mouvement des droits civiques
De retour aux États-Unis après neuf ans à l'étranger, Baldwin est devenu le porte-parole littéraire le plus éloquent des droits civils des Afro-Américains. Un conférencier populaire sur le circuit de conférences, Baldwin a rapidement découvert que les conditions sociales des Afro-Américains étaient devenues encore plus sombres pendant qu'il était à l'étranger. Au début des années 1960 - et la violence dans le Sud s'est intensifiée - il est devenu de plus en plus indigné. Baldwin a répondu avec trois livres d'essais puissants: Personne ne connaît mon nom (1961), Le feu la prochaine fois (1963), dans lequel il prédit pratiquement les explosions de colère noire à venir, et Encore plusNotes d'un fils autochtone. Ces travaux hautement inflammatoires étaient accompagnés de Autre Pays (1962), son troisième roman. Aller à la rencontre de l'homme (1965) est un groupe d'histoires courtes convaincantes de la même période. Pendant ce temps, le commentaire de Baldwin sur la photographie de Richard Avedon a été publié sous le titre Rien de personnel (1964), et quatre ans plus tard est venu un autre roman, Dites-moi depuis combien de temps le train est parti.
De plus, au milieu des années 1960, les deux pièces publiées de Baldwin ont été produites à Broadway. Le coin Amen, mis en scène pour la première fois à Washington, DC, en 1955, a été monté au Ethel Barrymore Theatre de New York en avril 1965. Ton similaire à Allez le dire sur la montagne, il communique l'émotion religieuse de la secte Sainteté-Pentecôtiste. Blues pour M. Charlie, qui a été créée au théâtre ANTA de Broadway en avril 1964, est basée sur l'affaire du meurtre d'Emmett Till.
Les assassinats de trois des amis de Baldwin - le défenseur des droits civiques Medgar Evers, le révérend Martin Luther King, Jr., et le leader musulman noir Malcolm X - ont brisé tout espoir que Baldwin entretenait pour la réconciliation raciale aux États-Unis, et il est retourné en France en au début des années 1970. Ses œuvres de fiction ultérieures comprennent Si Beale Street pouvait parler (1974) et Juste au-dessus de ma tête (1979). Les écrits non romanesques de cette période comprennent Pas de nom dans la rue (1972), Le diable trouve du travail (1976), un examen des Afro-Américains dans l'industrie cinématographique, et La preuve de choses non vues (1985), un examen des questions raciales entourant les meurtres d'enfants à Atlanta en 1979 et 1980. Un volume de poésie, Le blues de Jimmy a été publié en 1985.
Réalisation littéraire
La plus grande réussite de Baldwin en tant qu'écrivain était sa capacité à aborder les relations raciales américaines d'un point de vue psychologique. Dans ses essais et ses fictions, il a exploré les implications du racisme tant pour les opprimés que pour les oppresseurs, suggérant à plusieurs reprises que tout le monde souffre dans un climat raciste. La fiction et les pièces de théâtre de Baldwin explorent également les fardeaux qu'une société insensible peut imposer à un individu sensible. Deux de ses œuvres les plus connues, le roman Allez le dire sur la montagne et la pièce Le coin Amen ont été inspirés par ses années avec l'église pentecôtiste de Harlem. Dans Allez le dire sur la montagne, par exemple, un adolescent se débat avec un beau-père répressif et vit un éveil spirituel charismatique. Les romans ultérieurs de Baldwin traitent franchement d'homosexualité et de relations amoureuses interraciales - l'amour sous ses formes sexuelles et spirituelles est devenu une composante essentielle de la quête de la réalisation de soi pour Baldwin et ses personnages.
Thèmes et techniques
La prose de Baldwin est caractérisée par un style de beauté et de pouvoir révélateur. Son langage semble délibérément choisi pour choquer et déranger, exciter, repousser et finalement secouer le lecteur par complaisance dans un état d'action préoccupé. Ses thèmes majeurs sont répétés: la terrible attirance d'amour et de haine entre les Américains noirs et blancs; la guerre constante chez une personne possédée par une sexualité inversée entre la culpabilité ou la honte et l'abandon extatique; et des valeurs morales, spirituelles et éthiques telles que la pureté du mobile et la plénitude intérieure, le don de partager et d'étendre l'amour, le charme du bien contre le mal. Il accorde une oreille intérieure au bouleversement social inquiétant de la vie contemporaine et à l'extase gratifiante de la réalisation artistique. Toutes ces valeurs positives sont établies dans une guerre continue contre le racisme, l'industrialisme, le matérialisme et une lutte mondiale pour le pouvoir. Tout ce qui est humiliant pour l'esprit humain est attaqué avec vigueur et juste indignation.
Travaux finaux
Baldwin est resté à l'étranger une grande partie des 15 dernières années de sa vie, mais il n'a jamais renoncé à sa citoyenneté américaine. Les citoyens français ont néanmoins embrassé Baldwin comme l'un des leurs et, en 1986, il a reçu l'une des plus hautes distinctions du pays lorsqu'il a été nommé commandant de la Légion d'honneur. Il est mort d'un cancer de l'estomac, le 30 novembre 1987, à Saint-Paul-de-Vance, France, et a été inhumé à Harlem. L'une de ses dernières œuvres à voir la publication de son vivant était une anthologie d'essais bien considérée Le prix du billet: documentaire collecté, 1948-1985.
lectures complémentaires
Les études biographiques incluent David Adams Leeming, James Baldwin: une biographie (1994) et William J. Weather par, James Baldwin: artiste en feu (1989). Des aspects des écrits de Baldwin sont examinés dans des études telles que Bryan R. Washington, La politique de l'exil: l'idéologie chez Henry James, F.Scott Fitzgerald et James Baldwin (1995), R. Jothiprakash, L'engagement comme thème de la littérature afro-américaine: une étude de James Baldwin et Ralph Ellison (1994), Jean-François Gounard, Le problème racial dans les œuvres de Richard Wright et James Baldwin (1992) et Horace A. Porter, Voler le feu: l'art et la protestation de James Baldwin (1989). □