Les postes de l'armée établis par l'armée américaine ont joué un rôle important dans la conquête et la colonisation des terres occidentales par les Américains blancs. Dans les anciens États de l'Est, les postes de l'armée sont devenus des centres de recrutement et de forage de troupes et de gardiens du littoral à des points stratégiques. Contrairement à ces structures élaborées, les forts à la frontière des colonies blanches étaient souvent grossièrement construits et inconfortables pour leurs habitants. Néanmoins, ces avant-postes ont servi d'outils efficaces de contrôle économique et militaire. Entre autres choses, les postes de l'armée ont appliqué le système des usines indiennes, un système de production et d'échange introduit par le président Thomas Jefferson comme moyen de «civiliser» les Amérindiens. Plus important encore, les troupes armées et l'artillerie dans les forts ont servi de monnaie d'échange lors des négociations avec les Amérindiens. Utilisant la promesse de protection - ou la menace de la force militaire - les officiers de l'armée obtinrent d'importantes concessions d'assistance et de terres de la part des tribus amérindiennes.
L'armée construisit des forts un peu avant la ligne de peuplement, pénétrant rapidement dans l'ancien Territoire du Nord-Ouest, autrefois revendiqué par les Britanniques, après la guerre de 1812. Alors que l'Espagne et le Mexique se retiraient vers le sud-ouest, des postes militaires suivirent. En 1845, une ligne de onze forts s'étendait du lac Supérieur au golfe du Mexique. Les raids indiens pendant la guerre civile, l'extension des routes postales et l'achèvement des chemins de fer vers l'océan Pacifique ont nécessité la construction de forts à des points stratégiques.
Les forts de l'armée régulière accueillaient de deux à six compagnies avec de l'artillerie. Ils consistaient en un quadrilatère construit autour d'un terrain de parade, avec les quartiers des officiers, les casernes, les marchands de poste et l'hôpital d'un côté et les écuries et les fournitures du quartier-maître de l'autre. Les extrémités du quadrilatère pourraient être occupées par le poste de garde, les cuisines d'entreprise et les ateliers, et plus loin par les quartiers des blanchisseuses. Cependant, tous les nouveaux forts ne disposaient pas d'un équipement aussi élaboré. Les centres temporaires, désignés comme camps ou cantonnements, n'étaient généralement guère plus que des huttes ou des abris convenant à un séjour de quelques jours.
Malgré le manque de commodités, la vie à certains postes frontières était agréable, en temps de paix, pour les plus jeunes. Les jeunes hommes de West Point ont amené leurs femmes, qui ont maintenu dans la mesure du possible les normes sociales de leurs anciennes maisons, et des «post-hops», des parties d'équitation et de chasse et des jeux de cartes ont été organisés. Des jardins et des fermes ont été aménagés autour des poteaux pour fournir des légumes, des céréales et du fourrage. Des minoteries ont été construites à des postes tels que Snelling et Atkinson. La plupart des garnisons avaient des écoles de poste, des bibliothèques, des journaux et des magazines.
Des colonies se sont développées autour des postes, et les villes du même nom sont souvent restées après la vente des bâtiments de l'armée et la cession ou la vente aux enchères des terres. Dans quelques cas, les postes abandonnés ont été transformés en réserves nationales.
Bibliographie
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Carl L.Canon/ar