L'expédition arctique de Greely. L'expédition Greely, commercialisée auprès du public comme la première tentative des États-Unis de commencer une nouvelle ère de recherche scientifique dans l'Arctique, était plutôt une autre expédition dans la tradition de l'exploration et de la tragédie polaires romantiques. Son intention était d'abord d'agir comme une équipe de recherche pour l'expédition navale perdue à bord du Jeannette, et deuxièmement, établir une station scientifique sur Lady Franklin Bay dans le cadre de la contribution américaine à la première Année polaire internationale (API), une étude systématique simultanée de l'environnement arctique prévue pour 1882–1883. Mais les arrière-pensées de l'expédition, décidées bien avant qu'elle ne soit intégrée à l'API, étaient de battre le record établi par les Anglais pour le nord le plus éloigné et de tenter le pôle Nord lui-même.
À l'exception de deux chasseurs esquimaux, personne dans le groupe de vingt-cinq hommes n'avait d'expérience préalable dans l'Arctique. Mais le lieutenant Adolphus W. Greely avait sagement planifié ses provisions pour son séjour dans l'Arctique; la tragédie de l'expédition ne venait pas de leur séjour, mais de leurs moyens d'évacuation. À l'été 1881, Greely et ses hommes débarquèrent sur la rive nord de l'île d'Ellesmere, dans la baie Lady Franklin. Ici, ils ont établi Fort Conger; mais à peine avant que le navire qui les déposait quitte le port, il y eut des tensions importantes dans le parti. La friction était en partie le résultat de conflits de personnalité et de jalousies, mais aussi parce que Greely avait aliéné ses hommes.
D'octobre 1881 à février 1882, les hommes passèrent le temps à s'acquitter de leurs fonctions scientifiques; par exemple, ils ont fait des observations météorologiques, magnétiques, marémotrices et pendulaires. En avril 1882, un petit groupe atteignit le plus au nord. Greely lui-même a arpenté Grinnell Land, au milieu de l'île d'Ellesmere. En août 1882, ils ont attendu un navire de ravitaillement qui n'est jamais arrivé; il a été pris dans la glace à deux cents milles au sud. Un autre navire de secours s'était brisé dans la banquise. Ils ont passé un autre hiver; l'été 1883 passa, toujours sans navire de secours. Bien que le gibier fût abondant à Fort Conger et que le ravitaillement eût duré un autre hiver, Greely suivit les ordres et partit par bateau au début d'août 1883. Mais Greely ne savait pas que les navires de secours, dans leur hâte de les trouver, n'avaient pas suffisamment approvisionné. les caches vers lesquelles ils se sont retirés.
Au cours de leur voyage vers le sud, le groupe s'est retrouvé piégé sur une banquise à la dérive libre à la merci des vents, des courants et des marées. Au bout de trente-deux jours, la banquise commença à se briser et finalement ils atteignirent les rives d'Ellesmere, près du cap Sabine. Les seules rations restantes dureraient à peine cinquante jours; avec des rations coupées, l'équipage affamé a commencé à souffrir lentement d'engelures, de scorbut et d'infections, et les hommes sont morts tout au long de l'hiver et du printemps.
Le prochain sauvetage a été planifié au milieu d'un débat public sur la folie de l'exploration polaire; Le Congrès a eu du mal à adopter le projet de loi de crédits. Mais un groupe de secours est parti fin avril et, fin juin, ils ont atteint les sept survivants, même si l'un d'entre eux est décédé peu de temps après. Les drames très médiatisés de l'expédition Greely ont éclipsé une grande partie de ses réalisations scientifiques et de celle de l'Année polaire internationale elle-même.
Bibliographie
Barr, William. "Aspects géographiques de la première Année polaire internationale, 1882–1883." Annales de l'Association of American Geographers 73, non. 4 (1983): 463 – 484.
Greely, AW Trois ans de service dans l'Arctique: récit de l'expédition de Lady Franklin Bay de 1881 à 84 et de la réalisation du plus au nord. New York: Scribners, 1886.
Vogel, Hal, Steve Shapiro et Daniel Zimmerman. «La montée et le coucher de la lune arctique». Record polaire 27, non. 160 (1991): 43 – 46.
Annette VerpillotWatson