La réformatrice sociale et théosophe britannique Annie Wood Besant (1847-1933) apporta d'importantes contributions à un certain nombre de causes réformistes et religieuses. Elle était un chef de file parmi les Européens dans la relance et la diffusion de la religion et de la culture hindoues.
Annie Wood est née à Londres le 1er octobre 1847 dans une famille bien liée mais en déclin, principalement d'origine irlandaise. Son mariage de 7 ans avec Frank Besant, un vicaire anglican, par qui elle eut deux enfants, se termina par une séparation en 1873, lorsqu'elle se déclara incroyant. L'année suivante, Besant a rejoint Charles Bradlaugh dans son mouvement séculariste, prêchant la liberté de l'homme de Dieu et du diable et une existence future de beauté, de sagesse et d'amour pour une humanité régénérée. Elle est devenue vice-présidente de la société laïque de Bradlaugh et a écrit et édité beaucoup de journalisme athée. Avec Bradlaugh, elle a été poursuivie pour diffusion d'informations sur le contrôle des naissances, et en conséquence elle a perdu la garde de sa fille et a subi de nombreuses persécutions sociales.
En 1885, Besant rejoint la Fabian Society, attirée par l'écrivain George Bernard Shaw peu après sa fondation. Elle était déjà connue comme une brillante oratrice et elle a fait un travail efficace pour les Fabians. Shaw l'a décrite comme «une sorte de force expéditionnaire, toujours au front…, emportant le public pour nous…, fondant des branches… et généralement… prenant en charge les combats…». Elle a été l'un des sept contributeurs à Essais de Fabian sur le socialisme (1889), que Shaw a édité.
En 1888, Besant a organisé une grève réussie de 700 filles à l'usine d'allumettes Bryant et May. Cette grève a démontré que le travail non qualifié pouvait être combiné avec succès, par industrie plutôt que par artisanat, et c'était en fait un test pour la célèbre grève des docks de Londres de 1889.
Besant a rejoint la Société Théosophique, dirigée par Madame Blavatsky, colorée et controversée, en 1889. Ce mouvement, en partie ressemblant à du spiritisme, alors très en vogue, avait le but sérieux d'élever l'esprit matérialiste et scientifique de l'Occident en prêchant le mysticisme et la spiritualité de l'hindouisme et du bouddhisme. Besant a trouvé dans la théosophie le «pouvoir caché» qu'elle cherchait. Elle a été présidente de la Société théosophique de 1907 jusqu'à sa mort.
Besant a vécu au siège de la société à Adyar, en Inde, et a souvent donné des conférences là-bas et à Londres devant un large public. Elle a appris le sanskrit et traduit le Bhagavad Gita, et elle a fondé un collège hindou à Bénarès. Pendant la Première Guerre mondiale, elle est devenue une championne de la domination indienne à domicile et elle a été cinquième et dernière présidente britannique du Congrès national indien. Dans les terribles désordres du Pendjab en 1919, elle soutint la politique impériale de répression, aliénant ainsi les indigènes, qui se tournèrent pour le leadership vers Mohandas Gandhi.
Besant a visité les nations occidentales dans les années 1920 avec un jeune hindou, Jiddu Krishnamurti, qu'elle considérait comme le nouveau messie. Après une période de santé défaillante, Mme Besant est décédée à Adyar le 20 septembre 1933.
lectures complémentaires
Annie Besant: une autobiographie paru en 1893. La biographie standard est maintenant l'ouvrage en deux volumes d'Arthur Hobart Nethercot, Les cinq premières vies d'Annie Besant (1960) et Les quatre dernières vies d'Annie Besant (1963). Une autre source est Esther Bright, Souvenirs anciens et lettres d'Annie Besant (1936). L'activité Fabian de Mme Besant est décrite dans Anne Fremantle, Ce petit groupe de prophètes: l'histoire des gentils fabiens (1960). Ses années avec Bradlaugh et Blavatsky sont couvertes de façon vivante dans Warren S. Smith, Les hérétiques de Londres, 1870-1914 complète au niveau des unités (1967).
Sources supplémentaires
Besant, Annie Wood, Annie Besant: une autobiographie, Madras, Inde: Pub théosophique. Maison, 1983.
Dinnage, romarin, Annie Besant, Harmondsworth, Middlesex, Angleterre; New York, NY, États-Unis: Penguin Books, 1986.
Muthanna, MI, Mère Besant et Mahatma Gandhi, Vellore, NA Dt., Tamil Nadu: éditeurs Thenpulam; Madras: Disponible chez Paari Nilayam, 1986.
Raj Kumar, La montée au pouvoir d'Annie Besant dans la politique indienne, 1914-1917, New Delhi: Pub Concept. Co., 1981.
Taylor, Anne, Annie Besant: une biographie, Oxford; New York: Oxford University Press, 1992.
Wessinger, Catherine Lowman, Annie Besant et le messianisme progressiste (1847-1933), Lewiston, NY: E. Mellen Press, 1988. □