Hector St.John de Crèvecoeur (1735-1813), agriculteur et écrivain franco-américain, fut l'un des observateurs les plus perspicaces de la vie américaine à la fin du 18e siècle.
Michel Guillaume Jean de Crèvecoeur est né à Caen, France, le 31 janvier 1735 (plus tard, il signera son premier livre J. Hector St. John.) Après une éducation jésuite et une visite en Angleterre, où il apprit l'anglais, il servit comme cartographe dans l'armée de Louis Montcalm au Canada d'environ 1755 à 1759. Il quitta l'armée mais resta dans le Nouveau Monde, où après de nombreux voyages, en travaillant comme géomètre et en prenant des notes, il devint un agriculteur, d'abord dans le comté d'Ulster, puis dans le comté d'Orange, NY
En 1769, Crèvecoeur épousa Mehitable Tippet, dont il eut trois enfants, l'aîné s'appelant America-Francés. Pendant un certain temps, sa vie a été idyllique, mais la Révolution américaine l'a interrompue. Ne voulant pas s'engager de part et d'autre à l'époque, il a tenté de se rendre en France, ce qui a conduit à son emprisonnement par les Britanniques pendant 3 mois. Enfin, en 1780, il retourna dans son ancienne demeure en France via Dublin et Londres. Pendant son séjour à Londres, il a organisé la publication de son œuvre la plus célèbre, Lettres d'un fermier américain (1782). Le livre offre une image complète de la vie américaine, de Nantucket à Charleston: mœurs, coutumes, éducation, vie végétale et animale. Crèvecoeur se faisait passer pour un provincial qui cherchait à répondre aux questions européennes typiques sur l'Amérique. La partie la plus mémorable est la lettre trois, "Qu'est-ce qu'un Américain?"
Le livre a rendu Crèvecoeur célèbre. Il a été publié à Philadelphie, ainsi qu'en Irlande, aux Pays-Bas et en Allemagne. Il a préparé une deuxième édition, en français, beaucoup plus élargie et plus littéraire: Letters d'un cultivateur américain (1784). Les versions anglaises originales de certaines de ces lettres n'ont été publiées qu'en 1925 (Croquis de l'Amérique du XVIIIe siècle). En 1783, retournant en Amérique en tant que consul de France à New York, au Connecticut et au New Jersey, il découvrit que sa femme était décédée et que deux enfants avaient disparu. Il a localisé les enfants à Boston, puis a établi une maison à New York. Il a développé le service de bateaux à paquets entre la France et New York.
Avec le temps, la mauvaise santé a largement rendu Crèvecoeur inapte. En juin 1785, il retourna en France, cherchant à améliorer les relations commerciales entre la France et l'Amérique. Il a préparé une version en trois volumes de la version française Lettres, publié en 1789, l'année de son retour en Amérique et de son poste de consul. Il a été honoré par son élection à l'American Philosophical Society. Sous le nom de plume d'Agricola, ses lettres sur la culture de la pomme de terre, l'alimentation des moutons, l'huile de tournesol et d'autres sujets ont été publiées dans diverses revues américaines.
En 1790, Crèvecoeur quitta l'Amérique pour la dernière fois. Pendant un certain temps, il vécut tranquillement dans la maison de son père en Normandie, car sa santé était mauvaise et la Révolution française était en marche. Il est resté en contact avec l'Amérique grâce à un fils agriculteur dans le New Jersey, et il a écrit son plus long travail. Il est apparu en 1801 comme Le Voyage dans la Haute Pennsylvania et dans l'état de New-York (disponible en L'anglais comme voyages du XVIIIe siècle en Pennsylvanie et à New York, 1961). Il n'a jamais été aussi populaire que le Des lettres, Crèvecoeur a passé 3 de ses dernières années à Munich, où son gendre était ministre plénipotentiaire. Il mourut en France en 1813.
lectures complémentaires
Deux études intéressantes de Crèvecoeur en anglais sont Julia Post Mitchell, St. Jean de Crèvecoeur (1916), et Thomas Philbrick, St. John de Crèvecoeur (1970). □