L'industrie du zinc. Le zinc a été introduit commercialement pour la première fois aux États-Unis dans les années 1850, avec des fonderies à petite échelle dans le New Jersey, la Pennsylvanie, l'Illinois, le Missouri et l'Arkansas, à proximité de sources de minerai et de carburant. La principale utilisation initiale du zinc était dans la production de laiton, un alliage zinc-cuivre. La première production nationale connue de zinc était à l'arsenal de Washington, DC en 1835, par des travailleurs belges. Un four a été construit principalement pour produire du zinc pour fabriquer du laiton à utiliser dans des poids et mesures standard.
Les premières productions de zinc utilisaient des formes oxydées du minerai, réduites par le chauffage externe de récipients en argile fermés contenant un mélange de minerai et de charbon. Le zinc vaporisé a été condensé et coulé en plaques. À mesure que les gisements de minerai étaient exploités à de plus grandes profondeurs au cours des années 1880, de plus grandes quantités de sulfures et de plus petites quantités d'oxydes se sont produites. Cela nécessitait une nouvelle technologie pour prératiser les sulfures afin de former des oxydes bruts. Grâce à cette technologie, l'acide sulfurique est devenu un sous-produit de l'industrie du zinc. Le développement de champs de minerai de zinc-plomb dans le Missouri, le Kansas et l'Oklahoma en 1895 a donné une grande impulsion à la construction de fonderies de zinc au gaz dans la région. La découverte de gaz naturel dans et à l'ouest de cette zone a alimenté les développements, et la région des trois États est devenue connue sous le nom de ceinture de gaz. La migration vers l'ouest a créé un grand besoin d'acier galvanisé et zingué pour les clôtures, la tôle ondulée et la quincaillerie en laiton. En 1852, Samuel Wetherill a inventé un four à grille pour produire de l'oxyde de zinc à partir de minerais oxydés, un procédé dit américain qui a été perfectionné dans la dernière moitié du XIXe siècle.
Au cours du premier quart du XXe siècle, lorsque de nouveaux districts miniers ont été ouverts dans la région des Rocheuses, au Tennessee et en Virginie, la technique de flottation par mousse pour séparer les minéraux sulfurés des roches associées est devenue le principal mode de production. La demande de zinc pendant la Première Guerre mondiale a conduit à une forte expansion de l'industrie américaine d'extraction et de fusion du zinc. Cela a également stimulé l'introduction du processus électrolytique en 1916, qui utilisait l'énergie électrique comme substitut du charbon et du gaz pour libérer le zinc de ses composés minéraux. Au cours de l'amélioration du procédé, il est devenu possible de produire du zinc de haute pureté. Les utilisations de ce zinc étaient vastes, permettant la production en série de formes complexes et précises. Lorsqu'ils sont alliés à l'aluminium, les produits à base de zinc ont joué un rôle déterminant dans les industries en plein essor de l'automobile et de l'électroménager à partir des années 1930. De nouvelles techniques de fusion récupèrent le cadmium comme sous-produit, qui est précieux pour sa finition attrayante et durable lorsqu'il est plaqué sur d'autres métaux.
L'industrie américaine du zinc créée pendant la Première Guerre mondiale était la plus importante du monde et le resta jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le segment des fonderies de l'industrie américaine se classait au premier rang pour le tonnage de zinc produit jusqu'en 1971, date à laquelle une combinaison de facteurs économiques, de pressions environnementales et de schémas changeants d'allocation des ressources étrangères a conduit près de la moitié des fonderies nationales à cesser leurs activités en une période de deux ans. Sur les 1.4 million de tonnes de zinc utilisées annuellement aux États-Unis au début des années 1970, environ 40 pour cent seulement étaient exploités au pays. En 2002, les États-Unis étaient le cinquième producteur mondial de zinc, avec une production qui devrait atteindre un peu plus de 400,000 2004 tonnes métriques d'ici 2000. Entre 2004 et 1.5, la consommation de zinc aux États-Unis devrait augmenter de 1.45 pour cent à plus de XNUMX million. tonnes métriques par an. Dans la vie de tous les jours, le zinc est largement méconnu, bien qu'il ait de nombreuses utilisations, y compris comme protecteur contre la rouille sur les conteneurs en acier galvanisé et les garde-corps d'autoroute, en tant que composant en alliage dans des boîtiers moulés sous pression pour radios à transistors ou carburateurs automobiles, dans des robinets d'eau en alliage de laiton , comme oxyde de zinc dans la peinture pour la maison blanche ou les pneus en caoutchouc, comme additif chimique pour la nutrition animale et comme source autonome d'énergie électrique dans les piles de lampes de poche.
Bibliographie
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Carl H.Cotterbill/hs