Daniel W. Hamilton
L'Union et les armées de la Confédération ont institué le premier projet militaire fédéral de l'histoire américaine pendant la guerre civile. À la suite de pertes militaires et d'une pénurie de soldats, l'Union recourut à un projet fédéral en mars 1863, près d'un an après la Confédération. Le président Lincoln a signé la loi d'inscription le 3 mars 1863, exigeant l'inscription de tous les citoyens de sexe masculin et des immigrants qui avaient demandé la citoyenneté entre vingt et quarante-cinq ans. Les agents fédéraux ont établi un quota de nouvelles troupes dues à chaque district du Congrès.
Une fois fixés, les États étaient responsables de remplir le quota d'inscription par l'enrôlement de volontaires et de recrues. Les États s'efforçaient de ne pas recruter de soldats, offrant à la place aux volontaires une somme d'argent considérable à enrôler. Les bénévoles ont reçu une prime de 100 $ du gouvernement fédéral, ainsi que des primes d'État et locales. Les primes combinées dans certains endroits dépassaient 500 $. Cela a cédé la place à la pratique du saut à primes - les hommes se sont enrôlés, ont pris la prime, ont déserté, puis se sont enrôlés ailleurs pour recevoir une autre série de primes.
Même ceux qui ont été rédigés ont souvent réussi à éviter le service militaire. Beaucoup ont simplement omis de se présenter et les personnes handicapées ou qui étaient les seuls soutiens de membres de leur famille à charge ont été excusées. Tout consigné non excusé pouvait engager un remplaçant, garantissant l'exemption de tout projet futur, ou payer des frais de 300 $, en prévoyant une exemption pour un projet. Les frais de commutation de 300 $ sont rapidement devenus la partie la plus controversée de la loi, menant à l'accusation répandue dans les journaux et les réunions politiques que la guerre civile était «une guerre d'hommes riches et une lutte d'hommes pauvres» (Mcpherson 1989). Ironiquement, les frais de 300 $ ont été façonnés par les républicains qui "y voyaient un moyen de mettre l'exemption à la portée de la classe ouvrière au lieu de la discriminer". Payer pour des substituts avait une longue tradition dans la guerre européenne et américaine et a été utilisé pendant la Révolution américaine. En fixant des frais de 300 $, les rédacteurs de la loi espéraient plafonner le prix des substituts, qui à l'époque recevaient plus de 1,000 $ dans la Confédération, où l'utilisation de substituts avait été abandonnée à la fin de 1863. Dans l'Union, le Congrès a finalement abrogé l'utilisation de des frais de conversion en juillet 1864.
En raison de l'utilisation généralisée des primes pour stimuler l'enrôlement, seul un nombre relativement faible d'hommes a combattu dans la guerre en tant que conscrits. La conscription était la plus importante pour son impact social - en particulier, les divisions de classe et raciales qu'elle révélait et provoquait. Quelle que soit l'intention de ses rédacteurs, la pratique des frais de substitution et de conversion a provoqué une opposition violente à l'application de la loi. La réaction la plus sérieuse à la loi sur la conscription a eu lieu à New York, une ville avec une sympathie méridionale significative. La population irlandaise de New York, dont beaucoup vivent dans des immeubles exigus et infestés de maladies, craint la concurrence des travailleurs noirs. Il était largement opposé à l'abolition et hostile à une loi de conscription qui exempte les riches. À la suite de la proclamation d'émancipation et de la loi sur l'inscription, tous deux en 1863, les Irlandais de New York se sont opposés à la fois à la pratique de la substitution et de la commutation aux dépens de la classe ouvrière et à la participation à une guerre pour libérer les esclaves. Dans un discours du 4 juillet, le gouverneur démocrate de New York, Horatio Seymour, a ouvertement condamné la loi sur la conscription, a déclaré le projet de loi inconstitutionnel et suggéré que la conscription était appliquée selon des principes partisans, affirmant que les démocrates étaient rédigés à un rythme plus élevé que les républicains.
Le 11 juillet 1863, les premiers noms pour l'intronisation dans l'armée furent appelés. Le lendemain, New York a éclaté dans certaines des émeutes les plus violentes de l'histoire américaine. Le bureau du grand prévôt - chargé de faire respecter le projet - a été incendié, les voies ferrées ont été détruites et les lignes télégraphiques coupées. Les riches et les Afro-Américains, qui étaient ensemble les principales cibles de la violence populaire, étaient signalés pour des attaques. Les foules ont attaqué ceux qui semblaient riches comme «des hommes à 300 $». Les émeutiers ont brûlé l'asile de l'orphelinat coloré et les entreprises employant des Noirs. Certains noirs ont été lynchés et des dizaines ont été battus. Pendant près d'une semaine, la ville a fait rage, écrasant la police locale. En fin de compte, cinq régiments de l'Union, ainsi que la police, la milice et même des cadets de West Point, ont maîtrisé les émeutiers. Plus d'une centaine de personnes sont mortes dans les émeutes, des milliers ont été blessées et des milliers d'Afro-Américains ont fui New York.
Alors que New York a connu l'émeute la plus violente, ce fut loin d'être un événement isolé. Des émeutes ont eu lieu, entre autres, à Newark et Albany, ainsi que dans les comtés ruraux de l'Indiana et de l'Illinois. Pourtant, il y avait, dans l'ensemble, un degré remarquable de conformité avec les projets de loi, ne serait-ce que parce que la législation était structurée de manière à ce qu'un projet soit une mesure de dernier recours. L'absence de résistance à la législation sur la conscription est importante dans la mesure où elle montre la participation généralisée à la guerre civile de près d'un million de soldats blancs et de près de 180,000 XNUMX soldats noirs. Alors que les primes étaient chères, elles ont abouti à une armée de l'Union presque entièrement volontaire pendant la guerre civile. La résistance à la conscription est également importante sur le plan historique, en partie pour ce qu'elle a révélé sur l'opposition légale et populaire à la législation fédérale sur la conscription; mais plus encore pour avoir mis en lumière les tensions qui couvent au sein des communautés et que la législation sur la conscription a fait naître. La loi sur l'inscription était une loi nationale appliquée localement, et la résistance à la loi donne un aperçu des divisions au sein des communautés du Nord au milieu de la guerre civile.
Bibliographie
Bernstein, Iver. Les émeutes de la ville de New York. New York: Oxford University Press USA, 2001.
Donald, David H. et coll. La guerre civile et la reconstruction. New York: Norton, 2001.
McPherson et James M. Cri de bataille de la liberté. New York: Livres Ballantine, 1989.