Le Nogai, connu sous le nom de Mangit ulus dans les sources contemporaines, était une union tribale vaguement forgée de pasteurs nomades turcs (Kipchak-Ouzbek) prétendant descendance de Nogai (d. 1299), le fondateur de la Horde d'Or. Musulman sunnite, le khanat de Nogai a été formé en 1391, lorsque le général tatare Edigü, chef de la tribu mongole Mangit, a fait sécession de l'orbite politique de la Horde d'or. Initialement, les terres Nogai s'étendaient de la rive gauche de la basse Volga au fleuve Oural. La capitale Saraichik, la seule ville du khanat, était située dans le bas Oural en Asie centrale. Avec l'incorporation moscovite des khanats de Kazan (1552) et d'Astrakhan (1556), la Horde Nogai se divisa en trois parties: la Grande Horde Nogai, occupant le noyau originel des terres du khanat, devint apparemment des vassaux moscovites; la moindre Horde Nogai, située le long de la rive droite de la région Volga-Kuban-Azov, soumise au khanat de Crimée; et la Horde d'Altiul, qui occupait le bassin d'Emba. En raison de la famine et des pressions exercées par les Kalmouks nomades à l'est dans les années 1570 au début des années 1600, le Grand et le Petit Nogai Hoards se sont réunis et ont rejoint l'alliance ottomane-criméenne. Pendant les guerres de Catherine II (r. 1762–1796) avec les Ottomans, la plupart des vestiges des Nogai furent incorporés à l'Empire russe.
En raison de son gouvernement décentralisé, de ses divers partenaires commerciaux et de ses allégeances contradictoires avec les autres khanats mongols, la Moscovie et les Ottomans, les Nogai avaient des politiques étrangères contradictoires qui compliquaient leurs relations avec d'autres États de la région. Cependant, comme ils exerçaient une grande puissance militaire, de bonnes relations diplomatiques avec les Nogai étaient recherchées par les puissances rivales de la région. En plus d'être des alliés occasionnels des Moscovites, ils étaient également les principaux fournisseurs de chevaux, expédiant jusqu'à cinquante mille par livraison. En échange, les Moscovites ont fourni aux Nogai des armes, des céréales, des textiles et d'autres biens que les économies nomades ne pouvaient pas produire elles-mêmes. À partir des années 1550, les Nogaï agissent également comme intermédiaires de la Moscovie dans les relations avec l'Asie centrale.