Les navires blindés, développés pour la première fois en Europe par les marines française et britannique, sont entrés dans la marine américaine pendant la guerre civile, où ils ont fait leurs débuts au combat. La marine de l'Union, bien que généralement associée à des moniteurs, les cuirassés à tourelle à faible franc-bord, à gros canon et à tourelle qui ont captivé l'imagination du public pendant la guerre, contenaient une variété de modèles adaptés aux opérations fluviales et côtières. La marine confédérée, dont la rareté des installations industrielles limitait l'expérimentation, utilisait des conceptions moins nombreuses et plus simples aux mêmes fins. Les deux côtés utilisaient plusieurs schémas de blindage différents, en fonction de l'application, y compris des enclos en bois épais, des balles de coton, des feuilles d'étain sur un support en bois, des couches de fer boulonnées à des coques et des superstructures en bois renforcées et une armure en fer laminé.
La période de repli naval qui a suivi la guerre civile a vu peu d'innovation aux États-Unis. Les moniteurs sont restés les seuls navires blindés de la marine jusqu'à la fin des années 1880, lorsque des cuirassés plus modernes et des croiseurs blindés ont été autorisés et ont commencé à rejoindre la flotte. Ces navires reflétaient les changements substantiels de la technologie navale introduits en Europe depuis la guerre civile: canon en acier à chargement par la culasse, coques en acier, moteurs plus puissants et blindage plus solide. L'armure, par exemple, a évolué des plaques de fer aux plaques composées de fer et d'acier fusionnées ensemble pour de nouveaux alliages d'acier aux plaques d'acier trempées par les procédés Harvey et Krupps. Initialement introduits en petit nombre, ces navires de guerre blindés se sont multipliés à mesure que les États-Unis ont commencé à étendre leur présence internationale.
Les écrits du théoricien naval américain Alfred Thayer Mahan, qui ont plaidé pour la primauté des navires capitaux et ont été acceptés dans le monde entier, ont accéléré la croissance de la marine. Suivant les préceptes de Mahan, la marine a réinventé
lui-même, rejetant sa mission traditionnelle de raid commercial pour une stratégie basée sur les actions de la flotte par des navires capitaux blindés. Bien que les navires de guerre blindés existaient dans une variété de tailles et de configurations, les cuirassés sont devenus la mesure de la réputation internationale d'une nation au tournant du siècle. Le lancement du HMS cuirassé d'escadre en 1906, a confirmé la domination du cuirassé et a établi la norme pour les navires blindés. Premier navire de guerre entièrement gros canon, il a été rapidement copié par les concurrents de la Grande-Bretagne, dont les États-Unis. Une autre classe de gros navires de guerre légèrement blindés qui sacrifiaient une certaine protection pour la vitesse, les croiseurs de combat, rejoignirent bientôt les principales marines du monde.
Les pays ont jalousement comparé le nombre, les types et la sophistication technique des navires capitaux blindés, convaincus que ces armes massives joueraient un rôle vital dans les guerres futures. Mais à la fin de la Première Guerre mondiale, les partisans avaient peu de preuves directes de leur efficacité. La bataille du Jutland, la seule grande action de la flotte de la guerre, s'est avérée peu concluante, tandis que la plus grande menace à l'effort de guerre allié se présentait sous la forme du sous-marin de raid commercial, l'antithèse du navire capital blindé. Pourtant, le concept des actions de la flotte menées par des navires capitaux blindés a émergé de la guerre bénéficiant toujours d'un fort soutien parmi les planificateurs de la marine. Les plans de guerre américains ultérieurs, en particulier le plan de guerre orange (pour la guerre contre le Japon), prévoyaient encore des rencontres de flotte titanesques entre des nations en conflit.
Alors même que les planificateurs de la marine continuaient d'exprimer leur foi dans les cuirassés et les croiseurs, un défi de taille a émergé. Les partisans de la puissance aérienne ont fait valoir que les jours des navires blindés étaient comptés en raison de leur vulnérabilité aux attaques aériennes. Dans un coup publicitaire embarrassant, le général William ("Billy") Mitchell a bombardé et coulé avec succès un cuirassé allemand capturé à l'arrêt, le Frise orientale, en 1921. Au sein de la marine, Fleet Problem IX, mené en 1929, a démontré le potentiel du porte-avions non blindé à projeter la force sur de grandes distances et à couler des navires de guerre blindés. Pourtant, le cuirassé et ses consorts blindés sont restés suprêmes aux yeux des stratèges navals.
L'attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 a brisé ces illusions. Avec cinq des meilleurs cuirassés de la marine détruits ou gravement endommagés, il n'a eu d'autre choix que d'utiliser les navires qui restaient pour des opérations offensives, y compris trois porte-avions. Ces porte-avions, et d'autres qui ont suivi, sont devenus le noyau des forces opérationnelles de transport rapide qui ont mené la guerre dans le Pacifique. Les navires blindés ont également joué un rôle important dans ces campagnes, mais ont perdu leur rôle dominant alors même que la conception des navires atteignait son apogée avec l'introduction en temps de guerre des cuirassés de classe Iowa. La réflexion stratégique d'après-guerre qui voyait les guerres futures en termes de conflit atomique a trouvé peu d'utilité pour les navires de guerre blindés construits pour s'engager les uns les autres. Bien qu'ils réapparaissent périodiquement pendant les guerres de Corée et du Vietnam, ainsi qu'à la fin des années 1980, leurs dépenses et leur manque de mission distincte les rendent anachroniques, conduisant à chaque fois au déclassement.
Bibliographie
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KurtHackemer