Gaius Suetonius Tranquillus (environ 70-ca.135) était un administrateur et écrivain romain. Dans une vie qui a couvert les règnes de cinq empereurs, il a occupé diverses fonctions publiques et pendant son temps libre a écrit des biographies d'hommes littéraires et d'empereurs.
Né probablement à Hippo Regius (Bone) en Afrique du Nord, Suetonius appartenait à une riche famille d'origine italienne et de statut équestre. Très jeune, il est allé à Rome, où il a reçu l'essentiel de son éducation, et comme jeune homme, il a commencé une carrière d'avocat, bien que peu de temps après il se soit mis à l'enseignement. En 98, il s'était lié d'amitié avec le jeune Pline, qui l'a encouragé à publier certains de ses premiers écrits.
En 102 ou 103, Pline obtint pour lui une commission de tribun militaire dans l'une des légions stationnées en Grande-Bretagne, mais Suétone déclina l'offre. Lorsque Pline fut envoyé en Bithynie comme gouverneur (109-111), Suétone l'accompagna probablement. Après la mort de Pline, il a été aidé par un autre ami, Septicius Clarus, qui a obtenu divers postes pour lui de l'empereur Trajan, y compris des nominations en tant que études qui a mis Suétone en charge de la bibliothèque personnelle de l'Empereur, et en tant que bibliothèques; qui impliquait le contrôle des bibliothèques publiques de Rome.
En 119, Septicius devint préfet prétorien, et à peu près au même moment, Suétone fut promu par Hadrien au poste important de son secrétaire; qui dirigeait le secrétariat qui s'occupait de la plupart de la correspondance officielle de l'empereur. Mais il n'a pas occupé le poste longtemps: en 122, lui et Septicius ont tous deux été démis de leurs fonctions par Hadrian. Par la suite, Suétone vécut tranquillement soit à Rome, soit peut-être à Hippo Regius jusqu'à sa mort.
Ses écrits
Un nombre considérable d'ouvrages courts, principalement sur des sujets littéraires, sont attribués à Suétone, mais ils ont tous été perdus. Son premier travail majeur fut le Concernant les hommes célèbres, publié entre 106 et 113, qui était une série de biographies d'hommes littéraires. Le texte original n'a pas survécu, mais la section sur les grammairiens et plusieurs des vies des poètes existent dans des éditions abrégées.
Ce travail a été suivi par l'existant Césars; dont les six premiers livres, couvrant les empereurs julio-claudiens de Jules César à Néron, ont été publiés entre 119 et 122. Plus tard, peut-être aussi tard que 130, Suétone a ajouté deux autres livres, qui traitaient, beaucoup plus brièvement, des trois les empereurs éphémères de 69 et de la dynastie Flavienne.
Ces biographies impériales ne sont pas des œuvres très profondes. Suétone a fait un certain usage, mais certainement pas assez, des possibilités d'accès aux archives impériales que ses nominations officielles lui ont données, mais la plupart de ses documents provenaient d'écrivains plus anciens, et il a montré peu de sens critique dans son évaluation de leur fiabilité.
Suétone Vit sont des recueils de faits mêlés de potins, de scandales et de pure fiction, lâchement enchaînés sur un fil chronologique approximatif. Ils fournissent à l'historien moderne de nombreuses informations et sont particulièrement précieux pour les détails qu'ils enregistrent sur l'apparence physique des empereurs, ainsi que certains de leurs appelé incidemment et d'autres questions mineures qui, à cette époque, étaient considérées comme inférieures à la dignité de l'histoire ordinaire.
lectures complémentaires
Il existe une traduction complète des œuvres de Suétone, y compris ce qui reste de Concernant les hommes célèbres, par JC Rolfe dans la bibliothèque classique de Loeb (2 vol., 1914). Une bonne version des biographies impériales est Robert Graves, Les douze césars (1957). Le meilleur compte rendu de Suetonius et de son travail est GB Townend et TA Dorey, éds., Biographie latine (1967). Il y a de brefs comptes rendus dans la plupart des livres sur la littérature latine, comme John Wight Duff, Une histoire littéraire de Rome à l'âge d'argent (1935; 3e éd. Par AM Duff, 1964), et Moses Hadas, Une histoire de la littérature latine (1952). L'histoire des empereurs dont Suétone a enregistré la vie et de la période dans laquelle il a lui-même vécu est couverte par Edward T. Salmon, Une histoire du monde romain de 30 avant JC à 138 après JC (1944; 6e éd. 1968). Le meilleur récit de la période de Jules César et des empereurs julio-claudiens se trouve dans Howard H. Scullard, Du Gracchi à Nero (1959). □