Compte tenu du pouvoir oppressif de l'État sous Nicolas Ier et de la faiblesse de la société civile en Russie, l'agitation politique qui a secoué l'Europe dans les années 1840 a pris la forme relativement modérée de groupes de discussion se réunissant secrètement dans des maisons privées. Le plus important de ces groupes s'est réuni vendredi soir au domicile de Saint-Pétersbourg d'un jeune fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères, Mikhail Butashevich-Petrashevsky, de la fin de 1845 jusqu'à ce que le groupe soit dissous par la police dans une vague de répression suite à la révolutions qui ont éclaté en Europe occidentale en 1848. Plus d'une centaine de membres du groupe ont été arrêtés et interrogés et 22 des personnalités ont été condamnées à mort. Dans un cas tristement célèbre de torture psychologique, le 1849 décembre XNUMX, les hommes condamnés ont été conduits à l'échafaud et cagoulés, et le peloton d'exécution a reçu l'ordre d'épauler les bras, avant qu'un adjudant impérial ne monte avec un sursis de dernière minute commettant les peines en emprisonnement ou bannissement. Parmi les personnes envoyées en Sibérie se trouvait le romancier Fyodor Dostoyevsky, qui a ensuite décrit les membres du groupe dans son roman Les possédés.
Les réunions du Petrashevtsy, comme la police a qualifié les hommes qui se sont rencontrés au domicile de Petrashevsky, étaient ouvertes aux invités ainsi qu'aux membres réguliers. Ainsi, au cours de l'existence du groupe, plusieurs centaines d'hommes ont pris part aux discussions. Certains participants étaient de riches propriétaires fonciers ou d'éminents écrivains ou professeurs, tels que les poètes Alexei Pleshcheyev et Apollon Maikov et l'économiste VA Milyutin. La majorité, cependant, avaient des moyens modestes et occupaient des postes de rang intermédiaire ou inférieur dans la fonction publique ou étaient des étudiants ou des petits commerçants. Soucieux des idées politiques, ils ont amassé une vaste collection d'ouvrages en plusieurs langues sur la philosophie politique et l'économie. Alors que Petrashevsky lui-même était attaché au socialisme utopique de Charles Fourier et que la pensée socialiste était le thème dominant des discussions, les membres du groupe ont adopté une gamme d'approches idéologiques et tactiques du problème de la transformation de la société russe. Leur projet le plus important fut la publication en 1845 et 1846 de Un dictionnaire de poche de termes étrangers, un effort pour propager leurs idées à travers des articles politiques déguisés en entrées de dictionnaire. Les censeurs ont finalement pris conscience de la nature subversive du dictionnaire et ont ordonné sa confiscation, mais pas à temps pour empêcher la vente d'une partie de la deuxième édition, plus radicale.
Les Petrashevtsy n'étaient pas opposés en principe à un renversement violent du gouvernement du tsar, mais dans la pratique, la plupart voyaient peu d'espoir d'une révolution réussie en Russie et prônaient donc des réformes partielles telles que la liberté d'expression, la liberté de la presse et la réforme du système judiciaire. . Les membres les plus radicaux, dirigés par Nikolai Speshnev, espéraient transformer le groupe en une organisation révolutionnaire qui préparerait le terrain pour une révolte armée. À travers des cercles de discussion subsidiaires qui partaient du groupe d'origine, comme celui auquel appartenait le romancier Nikolai Chernyshevsky alors qu'il était étudiant à l'université, le Petrashevtsy a joué un rôle important dans la propagation des idées socialistes en Russie.