Les documents en écorce de bouleau constituent l'ensemble le plus important de sources écrites rus anciennes découvertes depuis 1950, lorsque le premier document de ce type a été découvert par des archéologues à Novgorod. Au début du XXIe siècle, le nombre total de documents novgorodiens était proche de mille. De plus petites quantités de documents en écorce de bouleau ont également été découvertes à Staraya Russa, Smolensk, Pskov, Vitebsk, Mstislavl, Torzhok, Tver, Zvenigorod en Galice et à Moscou. En plus d'être d'une importance fondamentale pour l'étude de l'écriture rus ancienne elle-même et pour l'étude de la langue rus ancienne, les documents en écorce de bouleau jettent un éclairage nouveau sur un large éventail de questions historiques, y compris les relations sociales et familiales, le commerce et le commerce, la fiscalité, le droit et administration. Ils donnent un aperçu direct de la vie et des préoccupations de groupes de personnes qui sont sous-représentés dans les sources écrites traditionnelles: les élites urbaines non princières et non ecclésiastiques (bien que les ecclésiastiques et les princes figurent également dans les documents en écorce de bouleau); femmes; et dans une certaine mesure même des sections de la paysannerie.
L'écorce de bouleau était le matériel d'écriture disponible, bon marché et jetable dans les forêts de Rus. Le papier était pratiquement inconnu avant le XIVe siècle et les livres manuscrits étaient écrits sur du parchemin (peaux d'animaux traités), ce qui était relativement coûteux à se procurer et difficile à préparer. Le document typique en écorce de bouleau consiste en une seule pièce du matériau (un seul livre en écorce de bouleau - composé de trois feuilles pliées - a été découvert). Les lettres n'étaient pas écrites à l'encre mais incisées dans la surface douce avec un stylet pointu en métal, en bois ou en os. Des centaines de ces stylets se retrouvent dans les fouilles, ce qui suggère que ce type d'écriture était encore plus répandu que les documents existants ne le suggèrent. Il est devenu conventionnel de les appeler des documents en écorce de bouleau de Novgorod, mais il n'y a aucune raison de supposer que leur production et leur utilisation étaient en fait une spécialité spécifiquement ou principalement novgorodienne. La prépondérance des découvertes novgorodiennes est due en partie à l'intensité des recherches archéologiques novgorodiennes, mais en partie aussi aux conditions favorables à la survie de l'écorce de bouleau, car les matières organiques sont préservées presque indéfiniment dans la boue saturée et anaérobie (sans oxygène) de Novgorodian.
Peu de documents en écorce de bouleau, voire aucun, peuvent être datés avec une précision absolue. Cependant, des datations approximatives à deux ou trois décennies peuvent souvent être fournies au moyen de la dendrochronologie en fixant le lieu de leur découverte par rapport à l'échelle chronologique produite par l'étude des cernes des arbres sur les grumes qui formaient les routes de Novgorod. De plus, la paléographie en écorce de bouleau (l'étude des formes des lettres) s'est développée dans la mesure où elle peut également être utilisée pour indiquer une chronologie relative. Un petit nombre de documents en écorce de bouleau datent probablement de la première moitié du XIe siècle et font donc partie des spécimens les plus anciens connus de l'écriture slave orientale, mais la grande majorité des documents datent du XIIe au XVe siècle.
La langue des documents en écorce de bouleau était au début une sorte de puzzle. L'orthographe, la grammaire et, dans une certaine mesure, le vocabulaire diffèrent à certains égards des normes présumées d'écriture correcte sur parchemin. Cette divergence a été initialement attribuée à l'éducation présumée insuffisante et à la semi-alphabétisme qui en résulte des écrivains. Cependant, il est maintenant clair que les écarts linguistiques en écorce de bouleau par rapport aux normes du parchemin ne sont pas des erreurs aléatoires. En effet, dans la plupart des cas, ce ne sont pas du tout des erreurs. La littératie en écorce de bouleau est conforme à ses propres conventions, et les documents reflètent une littératie urbaine dynamique et fonctionnelle avec un fort accent vernaculaire local. Les documents en écorce de bouleau ajoutent donc une nouvelle dimension vitale à notre compréhension de l'histoire de la langue russe.
Le contenu des documents en écorce de bouleau est remarquablement varié. Beaucoup d'entre eux concernent l'argent ou (en particulier parmi les lettres ultérieures) la propriété. Celles-ci vont de brèves listes de débiteurs privés - juste une séquence de noms et des sommes qu'ils doivent - à des registres assez systématiques des obligations fiscales ou tributaires d'un village ou d'une région. Parfois, le paiement est une question de litige, et les documents révèlent beaucoup sur les processus de résolution des conflits, qu'ils soient informels (par le biais de la famille et des associés) ou formels (par le biais de la procédure judiciaire et de l'application administrative). Si l'écorce de bouleau était principalement destinée à la communication éphémère, non destinée à un usage officiel, quelques-uns des documents semblent contenir des brouillons de textes dont les versions officielles étaient destinées au parchemin, comme des testaments pour la disposition de biens. Parmi les documents les plus récents, on trouve même des pétitions officielles envoyées par les colonies périphériques à leurs seigneurs urbains. Pourtant, il serait trompeur de qualifier les documents en écorce de bouleau de simplement une forme d'archives commerciales et financières non officielles non systématiques. Leur plaisir, pour le chercheur moderne, réside dans leur apparente aléatoire, dans le caractère fortuit et inattendu de leur contenu: lettres d'amour, fragments de sagesse populaire, incantations amulétiques, querelles familiales, griffonnages enfantins, ébauches de dessins d'icônes, correspondance nonnes, pratique des alphabets, des prières. Chaque saison fraîche produit des nouveautés, et même après plus d'un demi-siècle de découvertes, il n'y a aucune raison de supposer que l'écorce de bouleau est sur le point d'épuiser sa capacité à surprendre et à ajouter continuellement à la compréhension de l'histoire ancienne de la Rus.
À la fin du XVe siècle, la tradition continue d'écrire régulièrement sur l'écorce de bouleau a pris fin. Aucun commentateur contemporain ne le mentionne, les raisons sont donc sujettes à spéculation. Peut-être que l'écorce de bouleau a tout simplement perdu face à la concurrence du papier, en tant que matériau moins fragile et plus adaptable. Ou peut-être y avait-il aussi des facteurs structurels, tels que la propagation de l'administration bureaucratique, qui a élargi le marché du papier et fait baisser son prix tout en soulignant la grossièreté relative de l'alternative locale traditionnelle. Quelle que soit l'explication de sa disparition, l'âge de l'alphabétisation en écorce de bouleau, dans un pays où les sources écrites en général sont notoirement rares, a fourni aux chercheurs un corpus d'écriture en expansion unique en Europe médiévale.