Outre ses fortes qualités personnelles de peintre, l'importance de Cuno Amiet (1868-1961) repose sur son introduction du postimpressionnisme français en Suisse. Avec Ferdinand Hodler, il se classe comme le premier et le plus influent artiste suisse moderniste.
Cuno Amiet est né à Soleure, en Suisse, le fils de l'historien et archiviste local JJ Amiet en 1868. À l'âge de 15 ans, il fut apprenti chez le peintre réaliste suisse Frank Buchser, une personnalité puissante dont l'intérêt dans les années 1860 pour la transcription de les effets de lumière préfiguraient celui des impressionnistes. En 1887 et 1888, Amiet fut inscrit à l'Académie de Munich, où il rencontra son ami de toujours Giovanni Giacometti (le père du sculpteur, Alberto), et en 1889, lui et Giacometti furent transférés à l'Académie Julian à Paris. Pendant les étés, il continua à travailler avec Buchser jusqu'à la mort de ce dernier en 1890.
Amiet trouva sa formation académique à Paris insatisfaisante et, sur les conseils d'un ami, partit pour Pont-Aven en 1892 et resta 13 mois dans ce désormais célèbre village breton. Là, il entre aussitôt en contact avec les peintres et le travail du cercle de Gauguin (Paul Gauguin, lui-même, est parti pour Tahiti en 1891). C'est cette expérience qui a fait l'impression la plus profonde et la plus durable sur l'artiste et qui a rendu possible son plein développement en tant que coloriste. À Pont-Aven, Amiet s'initie également à l'art de la gravure par Armand Séguin.
À son retour en Suisse en juin 1893, les nouvelles peintures d'Amiet furent ridiculisées. Il était donc naturel qu'il ait été attiré par Ferdinand Hodler, un artiste de 15 ans son aîné et habitué à se battre avec la critique et le public. De 1898 - l'année où il a peint le portrait de Hodler - jusqu'en 1903, Amiet est tombé sous l'influence de Hodler et a cherché un compromis entre la manière riche en couleurs et picturale de Pont-Aven et le dessin strict que Hodler avait distillé de la tradition allemande. En 1904, lorsque Hodler et Amiet reçurent d'importantes expositions à la Sécession de Vienne, Amiet était considéré comme un jeune disciple de Hodler, et il reconnut la vérité dans ce jugement. C'est à cette époque qu'Amiet, revenant sur la voie ouverte par l'art moderne français de Pont-Aven, se développe en une personnalité artistique indépendante, et entre 1904 et 1914, il produit quelques-unes des plus belles peintures de sa carrière.
En février 1905, le Künstlerhaus de Zurich offrit à Amiet une exposition personnelle qui, une fois de plus, se révéla controversée. Cette exposition s'est ensuite rendue à Dresde, où, comme l'a reconnu le directeur de la galerie, elle était trop en avance sur la capacité de compréhension du public. Néanmoins, c'est ici que l'œuvre d'Amiet a été vue par les futurs membres du premier groupe expressionniste allemand, appelé Bridge, ou Brücke: EL Kirchner, E. Heckel et K. Schmidt-Rottluff. Plusieurs semaines après la clôture de l'exposition d'Amiet, Brücke fut officiellement organisé et en 1906, Amiet fut invité à rejoindre cette importante confrérie qu'il avait lui-même inspirée. Il a accepté l'invitation et son travail a été inclus dans la première exposition de Brücke en décembre 1906. Amiet est resté membre de Brücke jusqu'à sa dissolution en 1913, bien que sa participation à ses expositions et activités ait diminué d'intensité après 1908. En 1907, Amiet avait arrangé pour Brücke de montrer en tant que groupe dans sa Soleure natale, et a ainsi contribué à l'introduction d'un autre courant moderniste en Suisse.
Amiet a lentement forgé sa carrière au fil des ans tout en travaillant dans l'idyllique village bernois d'Oschwand. Il était conscient des dangers de l'isolement mais avait apparemment besoin de la beauté du paysage et de l'attachement continu à sa patrie pour sa croissance personnelle et artistique. Il s'installe à Oschwand en 1898, l'année de son mariage avec Anna Luder, la fille d'un taverne, et y vit jusqu'à sa mort en 1961 à l'âge de 93 ans.
Amiet avait de nombreux étudiants et un flot de personnalités distinguées, notamment des peintres, des musiciens, des écrivains et des érudits, ont visité son studio. À partir de 1910, il reçoit de nombreuses commandes officielles et privées, notamment pour la loggia du nouveau musée d'art de Zurich, les fresques du gymnase (lycée) à Berne et la décoration des murs extérieurs de la nouvelle aile du musée d'art de Berne. En 1919, il reçut un doctorat honoris causa de l'Université de Berne.
L'isolement physique de l'artiste a été largement surmonté par une participation continue à des expositions internationales, une activité qui a atteint son apogée en 1912 avec des expositions à Dresde, Munich, Cologne, Iéna (avec August Macke), Berlin, Francfort, Hambourg et Amsterdam. Bien qu'Amiet n'ait pas été en France depuis son retour en Suisse en 1893, il était parvenu en 1904 à un style qui ressemblait remarquablement à la réalisation des peintres fauves à la même époque. Les Fauves (Matisse, Derain, Dufy, Vlaminck, Braque) et Amiet, travaillant indépendamment, avaient développé les possibilités inhérentes aux œuvres postimpressionnistes de Gauguin, Vincent van Gogh et Georges Seurat. Amiet expose ensuite ses nouvelles toiles au Salon des artistes indépendants de Paris dans les années 1907-1909.
Bien que la peinture à l'huile soit l'activité principale d'Amiet, il était un aquarelliste et graveur très doué. Au début des années 1920, il se tourne également vers la sculpture et produit un groupe de bustes expressifs en bronze et en marbre.
La carrière d'Amiet est singulière tant par sa longueur (plus de trois quarts de siècle) que par une étonnante variété d'œuvres intégrant à la fois des éléments modernistes français et allemands. En 1934 et 1954, il fut honoré par de grandes expositions à la Biennale de Venise. En 1931, plus de 50 de ses peintures, dont quelques chefs-d'œuvre de la première heure, ont été détruites dans l'incendie qui a consumé le Glaspalast (palais de cristal) à Munich. Amiet a surmonté ce coup avec une activité intense qui ne s'est terminée qu'avec sa mort 30 ans plus tard.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie complète d'Amiet et un seul catalogue de son œuvre en anglais -Trois peintres suisses, Cuno Amiet, Giovanni Giacometti, Augusto Giacometti (Penn State Museum of Art, Harvard University, Guggenheim Museum, 1973). Les autres sources sont en français ou en allemand: George Charensol, Cuno Amiet (Paris, 1932); Adele Tatarinoff, Cuno Amiet (Solothurn, 1958); Max Huggler, Cuno Amiet (Lausanne et Zurich, 1971); et George Mauner, Cuno Amiet (Zurich, 1984). □