Après les années folles, lorsque les affaires prospéraient et que les gens pensaient que l'avenir s'annonçait prometteur, le krach boursier du 29 octobre 1929 semblait être un problème mineur qui allait rapidement se résoudre. L'Amérique avait déjà connu des moments difficiles; la plupart des Américains pensaient que l'économie allait bientôt se redresser pour que les gens puissent vivre leur vie. La Grande Dépression (1929-41) a donc été une énorme surprise pour la plupart des gens. Sur une population de 122 millions d'habitants en 1930, 750,000 2.4 personnes ont été licenciées sans salaire et XNUMX millions de travailleurs capables n'avaient pas d'emploi du tout. L'Amérique n'était certainement pas de retour sur la bonne voie. L'économie n'a montré aucun signe de retournement. Les entreprises les plus grandes et les plus puissantes du pays ont dû réduire leurs dépenses. Le système bancaire s'est effondré. Les ouvriers d'usine, les mineurs et les agriculteurs se sont retrouvés au chômage et dans de nombreux cas sans le sou. Écoles fermées. Les enfants ne pouvaient pas avoir assez de nourriture. Les femmes mariées ont été licenciées pour favoriser les femmes ou les hommes célibataires. La décennie a été marquée par la souffrance des agriculteurs sur des terres impraticables, des enfants affamés, des travailleurs sous-payés et des gens impatients et désespérés qui ne pouvaient trouver de travail d'aucune sorte.
Pour redresser le pays, le gouvernement a dû intervenir et apporter son aide. Les programmes du New Deal du président Franklin D. Roosevelt (1882–1945) étaient un ensemble de programmes gouvernementaux conçus pour stimuler l'économie. Le New Deal offrait du travail temporaire, un soutien financier, des prêts et une assurance de compte bancaire aux Américains dans le besoin. Les projets gouvernementaux ont permis aux gens de travailler et de relancer l'économie. À la fin de la décennie, les États-Unis se remettaient sur la bonne voie alors que de nouveaux fabricants de produits de consommation et sociétés de services élargissaient leurs offres. Ces nouveaux types d'entreprises remplaceraient les fabricants plus orientés vers l'industrie qui avaient dominé l'économie au cours des décennies précédentes.
Malgré les difficultés économiques de la décennie, la culture populaire a fait de grands progrès. Les années 1930 sont connues comme l'âge d'or du cinéma et de la radio. Les progrès technologiques ont abouti à des films de qualité supérieure. Les studios de cinéma toujours riches ont produit des films avec des paramètres extravagants qui permettent au public d'échapper à ses problèmes personnels, ne serait-ce que pour une courte période. La radio est devenue un média plus populaire que dans la décennie précédente. À la fin des années 1930, environ 80% des ménages américains possédaient une radio. La radio était si populaire que les cinémas arrêtaient même le film en vedette pour diffuser le Amos 'n' Andy spectacle (1928–60) au public tous les soirs.
Avec l'abrogation de la prohibition (1920-33), les gens pouvaient légalement fabriquer et vendre de l'alcool à nouveau. Des tavernes ont ouvert à travers le pays. Les juke-box et la musique enregistrée dans les «juke joints», les tavernes ou les fontaines à soda offraient un accompagnement musical à des activités auparavant silencieuses ou reposant sur des groupes live. Avec le soutien financier et la vision du New Deal, le pays a entendu une plus grande variété de musique que jamais auparavant au cours de la décennie.
Le paysage du pays a été changé à jamais par l'ampleur massive et le nombre de projets de construction qui parsemaient le pays. Certains des gratte-ciel les plus impressionnants et des projets d'ingénierie les plus complexes ont été achevés dans les années 1930. L'Empire State Building (1931) a changé la ligne d'horizon de New York. Le barrage de Boulder (1935; renommé le barrage Hoover en 1947), était une prouesse technique qui offrait pour la première fois un approvisionnement régulier en électricité à Los Angeles, en Californie, lors de son ouverture en 1935. Le Golden Gate Bridge, qui a été construit entre 1933 et 1937, enjambe un passage de deux milles entre Oakland et San Francisco, Californie. Le Golden Gate témoigne du génie de la conception de ponts modernes.
En général, cependant, la vie en Amérique dans les années 1930 a été façonnée à la suite de la Grande Dépression.