Le marchand d'esclaves écossais Archibald Dalzel (1740-1811) était l'auteur du célèbre et faisant autorité Histoire de Dahomy, qui, bien qu'écrit pour défendre la traite des esclaves, portait sérieusement sur les traditions de ce pays.
Archibald Dalzel (Dalziel jusqu'en 1778) est né à Kirkilston le 23 octobre 1740, l'aîné de quatre frères et d'une sœur. De formation chirurgien, il a vu le service médical de la Royal Navy pendant la guerre de Sept Ans, mais n'a pas réussi à entrer en pratique privée par la suite. Après plusieurs faux départs, il est devenu chirurgien pour le Comité des commerçants en Afrique (le Comité africain). Envoyé à Anomabu en 1763, il se livra bientôt à la traite d'esclaves pour son propre compte, supprimant ses premiers scrupules face aux perspectives lucratives de sa nouvelle carrière.
De 1763 à 1778, Dalzel connut un succès sans cesse croissant. En 1767, il fut nommé directeur du fort anglais de Whydah sur la côte des esclaves, principal port du royaume du Dahomey, où il prospéra, gagnant jusqu'à 1,000 £ par an, jusqu'à ce qu'il décide de se retirer en Angleterre. Il est arrivé à Londres en 1771; ses profits, cependant, avaient été insuffisants et il se tourna de nouveau vers l'esclavage, d'abord en partenariat puis de manière indépendante en tant que propriétaire de trois navires et d'une plantation naissante en Floride. En 1778, Dalzel se croyait prêt à devenir un gentleman planteur à Kingston, en Jamaïque, quand lui et pratiquement toute sa fortune furent saisis par un corsaire alors qu'il se rendait en Angleterre, où il arriva en faillite.
Par humiliation, il a changé son nom de famille en Dalzel. Il a passé les 13 années suivantes dans des emplois irréguliers et souvent bizarres, tour à tour candidat à la fonction publique, pirate, libraire et marchand de vin espagnol, échouant en tout et jamais, semble-t-il, considérant sérieusement la profession médicale pour laquelle il était au moins indifféremment qualifié. Il devient alors lobbyiste pour les intérêts de la traite des esclaves contre le mouvement abolitionniste dans les années 1780. Cela l'amena une fois de plus à l'attention favorable du Comité africain, qui en 1791 le nomma gouverneur de leur quartier général ouest-africain au château de Cape Coast.
De 1792 à 1802, Dalzel a travaillé énergiquement, mais sans succès, pour rétablir les revenus d'une entreprise en déclin. Le poste de gouverneur de Dalzel a été un échec personnel, comme toutes ses entreprises, et il était encore un homme pauvre à sa retraite en 1802.
Histoire de Dahomy
Archibald Dalzel mourut en faillite en 1811, mais les événements et les circonstances de sa vie déçue furent allégés par une réalisation remarquable: son grand livre, Histoire de Dahomy. Reconnu depuis son temps comme une œuvre de mérite littéraire et de puissance intellectuelle, il apparaît en 1793 et constitue un événement inhabituel pour le XVIIIe siècle, compte tenu du mépris des Lumières pour le passé non européen.
Dalzel a conçu et écrit son livre comme une défense intellectuelle et morale de la traite négrière. Nonobstant cet aspect du travail, son histoire continue de recevoir le respect pour sa précision générale, et la reconnaissance de sa valeur en tant que complément coloré aux traditions africaines, car elle traite sérieusement et avec une observation aiguë du seul état de l'intérieur ouest-africain avec lequel Les Européens ont eu un contact direct tout au long de son histoire.
lectures complémentaires
Le classique d'Elizabeth Donnan Documents illustrant l'histoire de la traite des esclaves en Amérique (4 vol., 1930-1935; repr. 1965) imprime le témoignage de Dalzel sur la traite des esclaves au Comité du Conseil privé en 1789. Dalzel's Histoire de Dahomy (1793; new imp. 1967) contient une introduction de John D. Fage, qui passe en revue la carrière de Dalzel et lui donne le crédit, malgré l'intention antiabolitionniste de Dalzel, en tant qu'historien de ce royaume africain. Le meilleur récit de l'ascension du Dahomey est IA Akinjogbin, Dahomey et ses voisins, 1708-1818 (1967). Akinjogbin n'est pas d'accord avec les théories de Dalzel et de Robert Norris sur les motivations dahoméennes d'expansion. Dalzel a néanmoins donné, comme l'affirme Akinjogbin lui-même, le meilleur récit unique du Dahomey au XVIIIe siècle. Une autre mention de la carrière de Dalzel est dans John D. Hargreaves, Afrique de l'Ouest: les anciens États français (1967). □