Une hauteur rocheuse à Athènes à l'ouest de l'Acropole, dont elle est séparée par une étroite dépression, porte le nom d'Aréopage [colline d'Ares (Mars)]. Dans l'antiquité, c'était le lieu de réunion du plus ancien Conseil d'Athènes, également appelé l'Aréopage, composé des chefs du roi et ayant une autorité spéciale pour juger les affaires de meurtre. Sa compétence variait avec les époques, mais son autorité était très grande jusqu'aux réformes démocratiques du début du Ve siècle avant JC. Par la suite, elle resta un vestige honorable de l'Antiquité mais sans pouvoir politique. Au moment où saint Paul fut convoqué devant ce Conseil, il se réunissait probablement dans l'agora et non plus sur Mars Hill.
La mise en accusation de Paul devant l'Aréopage. Lorsque Paul arriva à Athènes, alors qu'il fuyait les Juifs de Thessalonique et de Borée, il se rendit néanmoins d'abord à la synagogue des Juifs et à d'autres favorables au monothéisme. Il a également prêché tous les jours sur la place du marché, débattant avec des philosophes épicuriens et stoïciens sans grand succès. Son public ne le comprenait pas du tout ou il interpréta mal son enseignement comme une propagande pour deux nouveaux dieux, Jésus et Anastasis (Résurrection). Cette confusion a conduit à une enquête plus formelle sur sa doctrine devant l'Aréopage. Il n'y avait rien de particulièrement hostile à l'audition comme certains l'ont pensé; il était appelé à recueillir des informations sur une doctrine nouvelle pour les oreilles blasées des Athéniens. Quelque chose d'entièrement nouveau et d'inouï était venu au centre de la sagesse humaine et de l'apprentissage (Actes 17.16–21).
Discours de Paul devant l'aréopage. Un problème littéraire est lié à l'exposition de Paul de sa nouvelle doctrine (Actes 17.22–31). Est-ce vraiment le discours de Paul ou l'invention de saint Luc mis dans la bouche de Paul pour briser la monotonie du récit et ajouter plus de vivacité? Il est universellement admis que les historiens grecs et romains ont inventé des discours qu'ils attribuaient à diverses personnalités historiques. De plus, Luc n'accompagna pas Paul de Philippes et il ne le rejoignit que lors de son dernier voyage, comme on peut le supposer d'après le long hiatus entre les «sections nous» des Actes (16:17; 20.5). Hormis la possibilité d'une source écrite, alors, Luc ne devait compter que sur Paul lui-même pour connaître le séjour athénien et le discours - à moins que Timothée ne soit pas encore retourné à Thessalonique (1 Thes 3.1–2). Quelle que soit sa source, l'auteur des Actes avait amplement de moyens pour connaître la substance du discours de Paul; et il n'est pas nécessaire d'en exiger un compte rendu textuel. Le discours a un son authentique, quand on considère qu'il s'agit d'un type de kérygme coutumier de Paul aux païens polythéistes. De plus, la citation d'un poète et philosophe grec (Actes 17.28) à un public athénien est particulièrement appropriée. Le jugement du monde par Jésus - établi comme juge par sa résurrection - fait ressortir le caractère spécifiquement chrétien de ce kérygme (Actes 17.31). Enfin, si l'écrivain était un faussaire, il aurait certainement représenté le résultat du discours d'une manière très différente (Actes 17.32–34).
La mission de Paul à Athènes, bien qu'apparemment frustrée, remplit néanmoins son principe: il devint tout pour tous les hommes, même un grec citant un poète, afin d'en sauver au moins quelques-uns (1 Co 9.22, dans le texte grec). Plus tard, cependant, à Corinthe, ayant appris sa leçon du mépris des Athéniens, il ne parlera plus dans les paroles de la sagesse humaine mais dans celles de la sagesse divine et de la Croix - et avec beaucoup plus de succès (1 Co 1.17-31) .
Bibliographie: Dictionnaire encyclopédique de la Bible, tr. et adap. par l. hartman (New York 1963), d'après a. van den né, Dictionnaire biblique 129-130. Le dictinaire classique d'Oxford, ed. m. cary et coll. (Oxford 1949) 85. a. jours de la semaine, Lexique pour la théologie et l'église, éd. j. hofer et k. rahner, 10 v. (2d, nouvel éd. Freiburg 1957–65); suppl., Concile Vatican II: documents et commentaires, ed. hs brechter et al., pt. 1 (1966) 1: 830–831. ict colline, La ville antique d'Athènes: sa topographie et ses monuments (Cambridge, Mass. 1953).
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