883-859 bce.
Roi d'Assyrie
Bâtisseur d'empire. Ashurnasirpal II, fils de Tukulti-Ninurta II (890–884 avant notre ère), était le fondateur d'un empire néo-assyrien revitalisé et élargi. Il était réputé pour sa puissance militaire, ses conquêtes de terres étrangères, ses activités de chasse et de construction - tous les aspects du roi assyrien idéal. Il était un maître des tactiques militaires, et ses campagnes annuelles provoquaient la peur et la destruction de ceux qui s'opposaient à lui. Les peuples conquis ont été contraints de rendre hommage et de fournir des hommes à sa corvée (service de travail forcé imposé aux peuples conquis). Ses campagnes sont documentées dans des inscriptions et dans des reliefs monumentaux qui ornaient ses palais. À la fin du septième siècle avant notre ère, ses successeurs dominaient tout le Proche-Orient ancien, de l'Égypte au pays d'Urartu au nord jusqu'au golfe Persique au sud.
Idéologie de l'Empire. Au cours du dixième siècle avant notre ère, l'un des prédécesseurs d'Ashurnasirpal, Ashur-dan II (vers 934–912 avant notre ère), a développé l'idéologie de la domination assyrienne, affirmant que ses conquêtes impériales n'étaient qu'une reprise du contrôle sur des territoires qui appartenaient à juste titre au royaume assyrien. Ainsi, toute opposition à la domination assyrienne était qualifiée de révolte. Ashur-dan a fait campagne jusqu'aux montagnes au nord de l'Assyrie et au nord-ouest en Anatolie, une source de métaux cruciaux. À l'ouest, ses forces ont mené la guerre contre les Araméens, et à l'est, elles se sont battues pour le contrôle des contreforts de Zagros. Ils ont également fait des incursions en Babylonie. Ashur-dan a établi un modèle qui a été suivi par les rois assyriens successifs. Les régions conquises ont été incorporées dans le royaume; un hommage a été imposé; des alliances ont été établies; et de nouveaux centres fortifiés ont été construits.
Campagnes du Nord. Ashurnasirpal a continué la pratique de son prédécesseur des campagnes militaires régulières, organisant au moins quatorze incursions majeures au cours de son règne de vingt-cinq ans. Il a reçu d'énormes quantités d'hommage, à la fois de villes vaincues et comme cadeaux d'hommage et d'amitié de ceux qui ne souhaitaient pas s'opposer à sa puissance. Les campagnes du roi l'ont emmené au nord dans le sud-est de l'Anatolie, où il a pacifié et pillé l'opposition. L'un des dirigeants locaux qui avait formé une alliance avec le père d'Ashurna-sirpal a été assassiné en 879 avant notre ère, et Ashurnasirpal a vengé le meurtre. Il a rendu hommage aux dirigeants locaux et a emmené plusieurs princesses dans son harem ainsi que leurs dot. Les colons assyriens étaient installés dans le sud-est de l'Anatolie. Dans la ville de Tushan, Ashurnasirpal a érigé une statue en pierre de lui-même et l'a fait inscrire avec une liste de ses conquêtes du nord. À la suite de son offensive au nord, de nombreux petits États des régions du sud-est de l'Anatolie, de la Haute Mésopotamie et du nord de la Syrie ont fourni de riches cadeaux et de la main-d'œuvre au roi assyrien pendant la durée de son règne.
Campagnes du Sud. Ashurnasirpal a rencontré l'opposition des centres politiques de son sud. Des soulèvements ont eu lieu dans les villes de la région babylonienne, soumises depuis l'époque de ses prédécesseurs. La première rébellion a eu lieu en 883 avant notre ère. Le roi réprima la révolte et exigea un lourd tribut, mais il dut retourner dans la région l'année suivante. Une ville révoltante a été capturée; ses murs ont été rasés; et la ville fut pillée. Les révoltes ont continué à se produire dans les années suivantes, et selon les annales, lorsque la région a finalement été pacifiée, un lourd tribut a été imposé.
Campagnes occidentales. Ashurnasirpal a fait campagne à l'ouest quatre fois. Lorsque ses troupes atteignirent l'Euphrate, elles traversèrent les eaux sur des radeaux. De nombreuses villes se sont soumises sans combat et ont offert de somptueux cadeaux. Lorsqu'il atteignit la Méditerranée, il lava cérémonieusement ses armes dans la mer. Il a été régalé de cadeaux exotiques des villes phéniciennes, notamment des singes et des créatures marines ainsi que des bois rares d'Afrique équatoriale. Le roi abattit de grands arbres et les ramena en Assyrie pour la construction de temples.
Activité de construction. Une grande partie de la richesse qu'Ashurnasirpal a reçue de ses campagnes a été investie dans la construction de la ville de Kalhu (Nimrud moderne), habitée à l'origine au troisième millénaire et agrandie par Shalmaneser I (vers 1273 - vers 1244 avant notre ère). Ashurnasirpal a reconstruit la ville, employant un grand nombre d'ouvriers de la corvée assyrienne et de déportés des territoires conquis. D'une superficie de plusieurs centaines d'hectares, la ville était entourée d'un mur de protection en briques de terre crue. Pour la nouvelle ville, Ashurnasirpal a fait creuser un canal, créé un zoo et des vergers plantés d'une grande variété d'arbres et de vignes importés, indigènes et exotiques. Ashurnasirpal a construit un énorme palais comme résidence principale, ainsi qu'un temple, d'autres palais et une ziggourat dédiée à Ninurta, la divinité patronne de la ville. Il a également construit ou reconstruit de nouveaux temples pour de nombreux autres dieux du royaume. La ville est restée la capitale de l'empire jusqu'à la fin du VIIIe siècle. Pour célébrer la reconstruction de sa capitale, Ashurnasirpal a organisé un énorme banquet, invitant des dignitaires de régions aussi éloignées que l'Iran, l'Anatolie et la Phénicie. Inscrit sur une stèle royale, le compte rendu de la célébration décrit avec beaucoup de plaisir les préparatifs élaborés de l'événement et les plats de choix qui ont été servis. Après une longue liste de plats préparés pour le banquet, le roi a présenté une liste de ses invités d'honneur.
Le Palais du Nord-Ouest. Aujourd'hui, la résidence principale d'Ashurnasirpal, le plus grand et le plus important palais construit sur le site de Kalhu, s'appelle le Palais du Nord-Ouest. Des pièces du palais ont été retrouvées bordées de grandes dalles de pierre portant des reliefs et des inscriptions louant les exploits du roi. Peint à l'origine dans des couleurs vives, les reliefs représentent des campagnes royales, des chasses et des rituels. D'énormes taureaux et lions ailés à tête humaine protégeaient symboliquement les entrées du palais et ses portes. En 1989, une expédition archéologique menée par le Département irakien des antiquités et du patrimoine a découvert dans le palais les tombes de trois reines assyriennes qui vivaient au VIIIe siècle avant notre ère. Les découvertes spectaculaires dans la chambre funéraire comprennent des bijoux, des récipients et des ornements, dont beaucoup sont en or.