Thomas Bray. Thomas Bray était un pasteur anglican dédié aux efforts missionnaires et philanthropiques en Angleterre et dans ses colonies, en particulier l'éducation et la conversion des Noirs américains. Formé en théologie à Oxford, il a été curé anglican, aumônier et vicaire, mais ses véritables intérêts étaient dans l'organisation d'entreprises missionnaires et philanthropiques. Il a été un personnage clé dans la fondation de la Société pour la propagation de l'Évangile dans les régions étrangères (SPG), la Société pour la promotion de la connaissance chrétienne (SPCK) et les associés du Dr Bray.
Premières années des associés. Après une brève visite en Amérique en 1699, Bray a demandé avec succès à la Couronne une charte pour le SPG, qui a été établi en 1701. Son but était d'envoyer des missionnaires dans les colonies pour s'occuper de tout le peuple, mais sa sensibilisation aux Amérindiens et les noirs étaient secondaires par rapport aux colons européens. Par conséquent, en 1724, les Associés du Dr Bray ont été formés pour répondre aux besoins spirituels et éducatifs des Amérindiens et des Noirs. Peu de temps avant sa mort, Bray réorganisa les associés et augmenta leur nombre de quatre à une trentaine. Les nouveaux associés avaient plusieurs missions: convertir et éduquer les Noirs en Amérique, distribuer des livres et créer des bibliothèques paroissiales, et créer une colonie caritative (Géorgie). L'un des associés était James Oglethorpe, leader du mouvement pour fonder une colonie caritative. La Géorgie était leur première priorité, mais après que la Charte de la Géorgie ait été accordée, les associés du Dr Bray ont mis fin à leur affiliation avec les administrateurs de la Géorgie. Avec la fondation de la colonie, les associés se sont concentrés dans les années 1730 et 1740 sur la distribution de livres et la création de bibliothèques paroissiales. Dans les années 1750, ils se tournèrent vers l'éducation et la conversion des Noirs. Les premiers efforts comprenaient non seulement la distribution de livres, mais aussi l'envoi de missionnaires comme catéchistes en Géorgie et en Caroline du Sud. Lorsque cela s'est avéré infructueux, les Associés ont fait des plans pour l'éducation formelle des Noirs et la création d'écoles.
Écoles . Bray's Associates a commencé avec l'idée d'envoyer des instituteurs itinérants pour enseigner aux Noirs, mais ils ont rapidement décidé d'ouvrir une école à Philadelphie. Ils ont demandé l'avis de Benjamin Franklin, enthousiaste et encourageant. Il a suggéré que si cela fonctionnait, les associés devraient ouvrir davantage d'écoles dans d'autres colonies. L'école d'essai a ouvert ses portes à Philadelphie en 1758 sous la direction du révérend William Sturgeon, catéchiste du SPG auprès des Noirs de Philadelphie. La période d'essai devait durer trois ans au prix de vingt livres par an. L'école a commencé avec une maîtresse et une trentaine d'élèves. L'entreprise connut un tel succès qu'en 1760, les Associés créèrent deux écoles similaires à New York et à Williamsburg, en Virginie, et une autre à Newport, Rhode Island, en 1762. L'école de Williamsburg fut peut-être la plus réussie. Franklin avait recommandé que le maître de poste de Williamsburg, William Hunter, et le président de William et Mary, William Dawson, supervisent l'organisation de l'école, embauchent le professeur et commandent des livres. La première institutrice recevait vingt livres et avait vingt-quatre élèves. En 1765, les Associés ouvrent une école à Fredericksburg, en Virginie, mais comme la population noire y était si faible, l'école ferma en 1770. Le début
de la Révolution a interféré avec le fonctionnement des autres écoles, et toutes ont fermé en 1775. Cependant, en 1774, les Associés ont acheté un terrain à Philadelphie pour une école pour les noirs et après la guerre, en 1786, ont ouvert la Negro Charity School. Leurs autres tentatives d'instituer une école noire - à Chester, Maryland; Edenton, Wilmington et Bath, Caroline du Nord; et Yorktown et Norfolk, en Virginie - ont échoué, en partie parce que les enseignants désireux d'enseigner aux Noirs étaient difficiles à trouver.
Impact. Les Associés se sont heurtés à de nombreux obstacles en essayant de réaliser leurs plans de christianisation et d’éducation des Noirs: les enseignants étaient difficiles à trouver; certaines colonies ont interdit l'éducation des Noirs; les propriétaires d'esclaves ont résisté; et la peur des esclaves instruits provoquant des rébellions a ralenti l'acceptation de l'idée. De plus, les dialectes africains ont rendu difficile pour les Noirs de comprendre ce qu'ils apprenaient et difficile pour les enseignants de leur enseigner. Peut-être que les associés en Angleterre étaient trop naïfs quant à ce qu'ils pouvaient accomplir dans l'environnement racial des colonies. En fin de compte, les Associés n'ont éduqué et converti qu'une petite partie - peut-être deux ou trois mille - des quelque cinq cent mille Afro-Américains dans les colonies américaines pré-révolutionnaires. Cependant, ils ont réussi à créer des précédents, à attirer le soutien colonial pour l'éducation des Noirs auprès d'hommes influents tels que Franklin, et à fournir une contre-idéologie à celle des propriétaires d'esclaves et d'autres opposés à l'alphabétisation des Noirs.