Attique. Lorsque la prison d'État de l'Attica à New York a ouvert ses portes dans les années 1930, elle a promis des améliorations par rapport à l'ancien «système silencieux», qui était auparavant utilisé dans les prisons de New York comme Sing Sing. Avec le temps, cependant, l'Attique est devenue une installation spartiate dans laquelle les conditions étaient inhabituellement dures et la discipline exceptionnellement brutale. En 1971, les détenus ont pris le contrôle d'une grande partie de l'établissement, ont pris des otages et ont publié une liste de propositions de réforme. Les prisonniers exigeaient une meilleure nourriture et des soins médicaux, des garanties pour les pratiques religieuses et des salaires plus élevés pour les emplois en prison. Ils ont également demandé l'amnistie pour toutes les infractions pénales qu'ils avaient commises dans le cadre des troubles. Les détenus ont libéré plusieurs gardiens, dont l'un avait été gravement blessé et est décédé plus tard des suites de ses blessures. Le commissaire des services correctionnels, Russell G. Oswald, accepta d'examiner les demandes des prisonniers et nomma un comité spécial composé d'employés de l'État, de politiciens, de journalistes et d'autres pour faciliter les négociations. Dans les jours qui ont suivi, la situation tendue en Attique a fait la une des journaux à travers le pays. À un moment donné, les détenus ont exposé des otages avec des couteaux à la gorge. Le commissaire a répondu favorablement à certaines demandes, mais a refusé de garantir l'amnistie.
Le matin du cinquième jour, le gouverneur Nelson Rockefeller a ordonné la reprise de la prison par la force. Les autorités de l'État ont expliqué par la suite qu'elles pensaient que les «révolutionnaires» avaient planifié l'action initiale et que des otages étaient exécutés ou castrés. Des hélicoptères ont largué des cartouches de gaz lacrymogène. Des centaines de gardes et de policiers anti-émeute ont pris d'assaut l'établissement, tirant sans discrimination. Ils ont blessé plus de quatre-vingts détenus et en ont tué vingt-neuf. Dans le chaos, ils ont également tué par inadvertance dix otages. Lorsque l'établissement était sécurisé, les agents ont forcé les détenus à se déshabiller et à se coucher sur le visage dans la boue. Ils ont battu ou tiré sur des détenus qui relevaient la tête. Certains agents ont tourmenté les détenus avec des épithètes raciales et des menaces de castration. D'autres officiers ont formé un gant et matraqué des prisonniers nus pendant qu'ils le parcouraient. La télévision nationale a diffusé des images du spectacle.
Les autorités de l'État ont accusé de nombreux prisonniers d'infractions pénales qui auraient été commises au cours de l'épisode de cinq jours. Pourtant, la plupart des accusations ont finalement été abandonnées. En 1976, le gouverneur Hugh Carey a accordé une grâce générale à tous et a ordonné les dossiers concernant
Attica scellé pendant cinquante ans. Un comité du Congrès a condamné la nature violente de l'agression et le traitement sauvage des détenus qui a suivi. Une commission spéciale de New York a conclu que les détenus n'avaient pas planifié le soulèvement, mais avaient agi spontanément par hostilité née de mauvaises conditions de vie. Plus d'un millier de détenus ont poursuivi des représentants de l'État pour les abus qu'ils avaient subis. Après des années de litige, les prisonniers ont remporté un règlement de 8 millions de dollars.
Les événements d'Attica ont laissé de profondes cicatrices psychologiques. Pour certains, l'Attique a démontré les nombreux échecs de la politique pénale américaine, en particulier les conséquences désastreuses du confinement d'un grand nombre de prisonniers sous une discipline sévère dans des quartiers primitifs et bondés.
Bibliographie
Commission spéciale de l'État de New York sur l'Attique. Attica: The Official Report of the New York State Special Commission on Attica. New York: Bantam, 1972.
Oswald, Russell G. Attique: mon histoire. Garden City, NY: Doubleday, 1972.
Osier, Tom. Un temps pour mourir: la révolte de la prison de l'Attique. 2e éd. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.
Larry Yackle