L'expression Axis, utilisé pour désigner les ennemis des forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, est né dans l'entre-deux-guerres, quand il a été employé pour la première fois par le dictateur italien Benito Mussolini (1883–1945) en 1936. L'antidémocratie, militariste et totalitaire les régimes de l'Allemagne nazie et de l'Italie fasciste ont trouvé un terrain d'entente pour des activités conjointes sous la forme de la guerre civile espagnole (1936-1939), qui à l'époque était menée à grande échelle, et dont les camps républicain et nationaliste se tournaient tous deux vers l'Europe pour soutien.
Sur la base de l'aide qu'ils avaient récemment commencé à prêter aux nationalistes espagnols de Francisco Franco (1892-1975), l'Italie et l'Allemagne ont officialisé un accord non militaire le 25 octobre 1936, que Mussolini a qualifié d '"axe" autour duquel d'autres nations européennes finiraient par graviter. C'est ainsi qu'est née l'expression. Les motivations du traité découlaient de l'isolement international grandissant de l'Italie suite à l'invasion de l'Éthiopie par le régime fasciste et du désir du dictateur allemand Adolf Hitler (1889-1945) de trouver un allié en Europe. Après avoir assuré la neutralité de l'Italie dans la première phase de son expansion dans les Sudètes autrichiennes, l'Allemagne a transformé l'accord non militaire en une alliance formelle avec la signature en mai 1939 du «Pacte d'acier», un traité prévoyant à la fois une coopération militaire et économique . Cependant, cet «axe Rome-Berlin» ne devait signaler que la première phase de la constitution d'une alliance plus ambitieuse dont les bases commençaient à peine à être posées par les deux puissances, afin de poursuivre la mise en œuvre de leur politique étrangère agressive et expansionniste. L'acte fondateur de leur politique commune à cet égard fut l'expansion du Pacte d'Acier original en une alliance tripartite avec le Japon, signée le 27 septembre 1940, qui cimenta l'Axe Rome-Berlin-Tokyo en place.
Une fois établi, cependant, l'axe tripartite n'était pas destiné à rester en tant que tel. Deux mois plus tard, les trois puissances fondatrices sont rejointes par la majorité des régimes autoritaires d'Europe centrale, dont la Hongrie (20 novembre 1940), la Roumanie (23 novembre 1940), la Slovaquie (24 novembre 1940) et enfin la Bulgarie (1er mars 1941) . Les seuls récalcitrants, la Yougoslavie et la Grèce, étaient ainsi désignés comme les premières cibles de l'alliance germano-italienne dans les Balkans.
Bien qu'il soit très diversifié d'un point de vue géostratégique, l'Axe était néanmoins étonnamment homogène en ce qui concerne le type d'États qui l'ont rejoint. Tous ses régimes participants étaient soit des dictatures soit autoritaires, tous faisaient écho au chœur antidémocratique et nationaliste inflexible, et tous poursuivaient des objectifs de politique étrangère expansionniste. Il ne s’agit pas ici de comparer la volonté nazie de domination mondiale avec les objectifs relativement modestes de la politique étrangère de la Bulgarie, mais plutôt de souligner à quel point cette homogénéité constituait l’un des colles qui maintiennent l’alliance ensemble, et en quoi cela figurait comme un élément privilégié. thème de la propagande alliée, qui trouva ainsi plus facile de soutenir jour après jour que la guerre était bien contre la tyrannie elle-même. Bien que la question de la négociation de la division de tel ou tel territoire spécifique ne se soit jamais posée sérieusement, il n'en était pas moins clair que l'Axe cherchait un remaniement fondamental du pont géostratégique mondial et l'institution de sphères d'influence clairement définies entre ses trois principaux acteurs. En ce sens, les membres du second niveau de l'alliance ne se rapportaient pas aux puissances du premier niveau sur un pied d'égalité, bien que leur existence en tant qu'États ne dépende pas de leur appartenance à l'Axe en tant que telle. Ce n'était pas le cas des états de l'Axe de troisième niveau, dont les existences virtuelles étaient en grande partie le résultat fortuit d'actions conçues pour créer une marge de manœuvre. Les rangs de ce méli-mélo de membres de l'Axe comprenaient par exemple le Conseil central de Biélorussie, une assemblée fantôme à laquelle les occupants allemands accordaient l'indépendance au moment même où les chars russes encerclaient Minsk, et le Mandchoukouo, un régime fantoche japonais soutenu en février 1932.
De cette manière, l'Axe s'est développé en une alliance disparate dirigée efficacement par les trois grandes puissances et servant principalement à définir chacune des sphères d'influence des trois pays. La chute de Mussolini et la fondation de la République sociale italienne en septembre 1943 ont profondément modifié l'état des relations au cœur du traité. À partir de ce moment, l'Axe est devenu synonyme de Berlin et de Tokyo uniquement, et la chronologie de sa disparition est allée de pair avec l'effondrement de l'Allemagne nazie et du Japon impérial eux-mêmes.