Le général Benjamin O. Davis, Sr. (1877-1970) fut le premier général afro-américain dans les forces armées régulières des États-Unis. Il a contribué à l'élaboration et à la mise en œuvre d'un plan de déségrégation limitée des forces de combat américaines en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Benjamin O. Davis est né le 1er juillet 1877, d'Henrietta Stewart Davis et de Louis PH Davis de Washington, DC Il a fréquenté les écoles publiques et les collèges de la capitale nationale, pour finalement être diplômé de l'Université Howard.
Davis a été nommé premier lieutenant dans le 8th US Volunteer Infantry en 1898, commençant ainsi une carrière militaire distinguée qui a duré un demi-siècle, quatre continents et trois guerres majeures. Davis a servi à Cuba pendant la guerre hispano-américaine. Plus tard, il a été stationné avec la 9e cavalerie, l'une des deux unités de "soldats Buffalo" sur la frontière ouest. Les «soldats de buffle», comme les Indiens appelaient les régiments afro-américains, étaient des combattants indiens dont les buffles cachent leur camouflage et leur réputation de guerriers féroces leur valut leur surnom inhabituel.
Des tours de service ultérieurs ont conduit Davis aux Philippines, en Afrique, en Europe et dans divers endroits aux États-Unis. Il a également enseigné les sciences militaires à l'Institut Tuskegee et à l'Université Wilberforce. À la retraite en 1948, le général Davis était assistant de l'inspecteur général de l'armée à Washington, DC.Il est décédé le 26 novembre 1970.
Le 25 octobre 1940, le colonel Davis, alors commandant de la 369th Infantry of New York, est promu brigadier général. Les Afro-Américains étaient ravis de cette nomination attendue depuis longtemps dans la mesure où Davis, très respecté dans la communauté afro-américaine, avait été ignoré plusieurs fois pour une promotion alors que des colonels blancs moins hauts étaient devenus des généraux. Bien que soutenant la nomination de Davis, les dirigeants afro-américains ont soutenu que le président Franklin Delano Roosevelt, dont le bureau avait fait l'annonce quelques jours seulement avant les élections générales, l'avait utilisé comme stratagème politique pour regagner le soutien de nombreux électeurs afro-américains désabusés qui critiquaient la politiques raciales de l'administration. Un communiqué de presse du 16 octobre réitérant les politiques ségrégationnistes du Département de la guerre avait provoqué la colère de nombreux Afro-Américains, tout comme la quasi-élimination des Afro-Américains des rangs des officiers. En effet, les statistiques du Département de la guerre indiquent qu'en 1940, il n'y avait que cinq officiers noirs dans les forces armées américaines régulières. Trois étaient des aumôniers. Les deux officiers de combat étaient le général Davis et son fils, le capitaine Benjamin O. Davis, Jr. En 1955, le jeune Davis devint le premier général afro-américain de l'armée de l'air.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Davis, connu pour son expertise dans les relations raciales, a été convoqué par le haut commandement américain en Europe où un conflit racial intense entre les troupes américaines avait atteint des proportions épidémiques. L'enquête de Davis a indiqué que les conflits raciaux étaient principalement dus à la discrimination contre les troupes afro-américaines par leurs compatriotes blancs. Les commandants américains ont non seulement strictement appliqué la ségrégation, mais ont également exhorté les Britanniques, plus libéraux dans leurs attitudes et pratiques raciales, à faire de même. Davis a également constaté que les troupes afro-américaines ressentaient profondément leur exclusion du devoir de combat.
Une pénurie de troupes de combat, ainsi que la pression politique et la demande du public, ont persuadé le haut commandement américain en Europe d'utiliser les Afro-Américains au combat, soulageant ainsi une partie de la tension raciale. Davis, longtemps partisan de l'intégration des forces armées, a aidé à instituer une intégration limitée des forces dans le théâtre européen. Cette expérience a été un succès, selon le personnel enrôlé, les officiers et les fonctionnaires du Département de la guerre; néanmoins, cela n'a pas conduit à la pleine intégration des forces armées que Davis et d'autres ont préconisée. (L'intégration complète n'est venue qu'après une directive présidentielle de 1946 par Harry S. Truman.)
lectures complémentaires
Une notice biographique de Davis, ainsi que des informations considérables sur les soldats afro-américains, est incluse dans Black Defenders of America, 1775-1973: Une référence et une histoire illustrée, par Robert Ewell Greene (1974). Monographie de William H.Leckie Les soldats de Buffalo: un récit de la cavalerie nègre dans l'Ouest (1967) est un ouvrage intéressant et instructif sur les soldats noirs à la frontière de l'après-guerre civile. Richard M. Dalfiume, Déségrégation des forces armées américaines: combats sur deux fronts, 1939-1953 (1969) et Gerald W. Patton, Guerre et race: l'officier noir dans l'armée américaine, 1915-1941 (1981) sont deux livres utiles. □