Le Bosphore est l'une des routes maritimes les plus convoitées au monde, peut-être rivalisée en importance uniquement par les canaux de Panama et de Suez. Contrairement aux deux derniers, le Bosphore est une voie navigable entièrement naturelle, reliant la mer Noire à la mer de Marmara et de là via les Dardanelles à la Méditerranée. C'était le site de Constantinople byzantine et, après 1453, d'Istanbul ottoman. Le Bosphore divise Istanbul en sections européennes et asiatiques, faisant d'Istanbul la seule ville au monde à chevaucher deux continents.
Depuis l'expansion de la puissance russe à partir du règne de Pierre le Grand (r. 1682–1725), l'Empire russe cherchait à contrôler le détroit de la mer Noire, le Bosphore et les Dardanelles. Alors que l'Empire russe devenait la puissance dominante de la mer Noire, les dirigeants russes sont devenus obsédés par le contrôle des détroits afin de permettre à la flotte russe d'accéder aux eaux chaudes de la Méditerranée. Telle était la racine de la soi-disant question orientale, qui a tellement dominé la diplomatie internationale au XIXe siècle. L'hypothèse de base de la question orientale, qui s'est avérée fausse, était que l'Empire ottoman pouvait s'effondrer à tout moment et qu'il était vital pour la Grande-Bretagne et la France de refuser à la Russie le contrôle du Bosphore. En un sens, le Bosphore était l'œil de la tempête dans la haute politique de la belle époque.
La Russie n'était pas la seule à convoiter le Bosphore. Le but ultime de l'expédition égyptienne de Napoléon Bonaparte était de marcher à travers la Turquie asiatique, de conquérir Istanbul et de l'installer comme la capitale de son «Empire en Orient», contrôlant ainsi le Bosphore et le refusant à la Russie.
Alors que l'économie de l'Empire russe devenait de plus en plus étroitement liée à celle de l'Europe, les exportations de produits alimentaires russes, en particulier de blé, devinrent un facteur majeur du sort du Bosphore. Avec l'avènement de la vapeur et des chemins de fer, l'importance de cette voie maritime stratégique a augmenté à mesure que des services réguliers de navires à vapeur ont démarré entre les principaux ports de la mer Noire, tels qu'Odessa et Varna, et l'Europe. En conséquence, le contrôle du Bosphore est devenu l'objectif numéro un de la politique étrangère de l'Empire russe. En 1833, en échange d'un soutien contre le vassal rebelle du sultan Muhammad Ali d'Égypte, les Russes ont obtenu le Traité d'Unkiar Skelessi, qui accordait aux Russes des droits étendus sur le Bosphore, ce qui équivalait à un contrôle conjoint avec l'Empire ottoman. Pour la première et seule fois, une armée et une marine russes ont été invitées en territoire ottoman par le sultan Mahmud II (r. 1808–1839). La marine russe a navigué dans le Bosphore et les troupes russes ont campé sur ses collines. Le traité a été abrogé en 1841 par la Convention des détroits, qui a de nouveau considérablement réduit l'influence russe et a essentiellement permis aux Ottomans de fermer les détroits en temps de guerre. Le principe du droit international selon lequel en temps de paix le Bosphore serait fermé à tous les navires de guerre a été établi pour la première fois dans le Traité des Dardanelles (1809) entre la Grande-Bretagne et l'Empire ottoman.
La guerre de Crimée (1853–1856) a été menée en grande partie comme une guerre pour le contrôle du Bosphore. Pour la première fois dans la guerre moderne, les Ottomans combattirent aux côtés de deux alliés de grande puissance, la Grande-Bretagne et la France. Florence Nightingale, la mère des soins infirmiers modernes, est devenue mondialement célèbre pour ses soins aux blessés de guerre dans sa caserne d'hôpital, le Selimiye, surplombant le Bosphore et la Corne d'Or. Mark Twain a beaucoup écrit et péjorativement sur ce qu'il a vu de la ville et du Bosphore en Les Innocents à l'étranger (1869), devenant le premier journaliste américain à écrire abondamment sur la ville.
Le Bosphore a joué un rôle important dans la période qui a précédé la Première Guerre mondiale dans les Balkans. Après la prise de pouvoir du Jeune Turc en 1908, l'Empire ottoman s'est rapproché de l'Allemagne à l'approche de la guerre. La défense du détroit est devenue une question prioritaire pour l'État ottoman. Les Allemands ont fourni des armes extensives, telles que de puissantes batteries côtières, qui se sont avérées décisives pendant la Première Guerre mondiale, en particulier pendant la campagne de Gallipoli. Le 11 août 1914, l'Empire ottoman autorisa le passage en toute sécurité du détroit à deux croiseurs de combat allemands, le Goeben et la Breslau, qui ont été remis à l'Empire ottoman lors d'une vente fictive. Le 30 octobre, les deux navires, battant pavillon ottoman mais pilotés par des équipages allemands, sont sortis du Bosphore et ont bombardé les ports russes, amenant ainsi l'Empire ottoman dans la Première Guerre mondiale.