Carburants, alternative. L'expression «carburants de remplacement» est généralement utilisée pour désigner les carburants pour véhicules automobiles qui ne sont pas de l'essence. Les carburants alternatifs peuvent également désigner tout carburant qui n'est pas un carburant fossile. Parfois, la phrase est utilisée de manière inexacte pour désigner des sources d'énergie ou d'électricité alternatives, par exemple les barrages hydroélectriques et les centrales géothermiques. La recherche de carburants alternatifs a une longue histoire aux États-Unis. Par exemple, l'automobile Stanley Steamer, contrairement aux voitures équipées de moteurs à combustion interne, pourrait être alimentée par plusieurs carburants différents: essence, pétrole brut, charbon, charbon de bois, huile et bois. Au milieu des années 1920, cependant, le Stanley Steamer n'était plus fabriqué et l'essence était le carburant de choix pour les véhicules automobiles.
Le smog créé par la combustion du charbon, de l'essence et d'autres dérivés du pétrole a créé de graves risques pour la santé dans les villes américaines dans les années 1940, et a par la suite causé des dommages environnementaux, même dans les zones sauvages reculées, en empoisonnant les arbres et d'autres animaux sauvages. Dans les années 1970, les pluies acides étaient une présence et un poison importants dans les eaux du pays. Les États individuels et le gouvernement fédéral ont commencé à promulguer des lois visant à limiter et éventuellement à mettre fin à la pollution atmosphérique. Dans les années 1980, les fabricants de moteurs de véhicules automobiles étaient dans une impasse, car ils étaient simultanément tenus par la loi de réduire la pollution de leurs carburants tout en augmentant le kilométrage par gallon de leurs moteurs. Les véhicules fonctionnant à l'éthanol ont été mis en vente publique en 1992 dans le but de respecter les règlements de la Clean Air Act de 1990. Leur carburant était un mélange de 85 pour cent d'éthanol et de 15 pour cent d'essence. L'éthanol a d'abord été fabriqué à partir de maïs, mais finalement de nombreuses plantes ont été utilisées; en 2000, l'éthanol produisait environ 5 milliards de dollars par an de revenus pour les agriculteurs. Lorsque l'additif pour carburant MTBE s'est avéré très toxique pour l'homme et polluant les réserves d'eau, les fabricants ont commencé à le remplacer par de l'éthanol, à commencer par Getty Oil en 1999.
Les constructeurs automobiles ont également expérimenté des véhicules fonctionnant à l'électricité; leur autonomie était trop limitée au début et leur recharge était difficile. En 2001, cependant, les villes californiennes installaient des bornes de recharge dans les parkings publics afin de se conformer aux lois californiennes exigeant que les véhicules électriques soient disponibles pour les consommateurs. Chrysler, Ford, General Motors, Honda, Mazda, Nissan, Toyota, Shell et Solectra proposaient tous des véhicules de chaîne de montage équipés de moteurs électriques d'ici 2000, la Nissan Atra EV rencontrant un succès populaire précoce. En 2002, les fabricants expérimentaient des piles à combustible utilisant de l'hydrogène, augmentant ainsi la distance qu'un véhicule pouvait parcourir avec une seule charge. Chrysler a pris les devants dans l'utilisation des piles à combustible avec son NECAR 4, mais les véhicules à moteur alimentés par des piles à combustible étaient encore principalement expérimentaux en 2002.
Pour répondre aux exigences des lois antipollution, les fabricants ont également travaillé avec du «biodiesel», une alternative au carburant diesel traditionnel dérivé d'huile végétale. Le carburant biodiesel pollue beaucoup moins que le carburant diesel, mais nécessite la remise à neuf des moteurs pour s'adapter à une force de compression différente. En 1999, l'Arizona, la Californie, le Nevada et l'Utah travaillaient à la création de stations-service pour les camions utilisant du biodiesel. Un rival du biodiesel est l'éther diméthylique, qui contient beaucoup moins de contaminants que les carburants diesel et biodiesel. Cependant, il nécessite du méthanol dans son mélange et en 2002, il était trop difficile à produire à une échelle suffisamment grande pour répondre aux besoins des camions et autres véhicules à moteur diesel.
Le méthanol, dérivé du gaz naturel, a trouvé la faveur des constructeurs automobiles américains. Habituellement utilisé dans un mélange de 85 pour cent de méthanol et de 15 pour cent d'essence, ses inconvénients comprennent la difficulté à démarrer les moteurs à froid et la difficulté à se mélanger de manière cohérente avec l'oxygène lors de l'utilisation. Le gaz naturel comprimé est devenu une alternative populaire à l'essence, en particulier dans les gros véhicules tels que les bus. Un inconvénient important du gaz naturel comprimé est sa dépense - certaines compagnies d'autobus et d'autres entreprises de transport ont besoin de subventions gouvernementales pour le payer. Même ainsi, il pollue beaucoup moins que l'essence. En 1999, Syntroleum, en partenariat avec Chrysler, a commencé à travailler sur le piégeage et le nettoyage (principalement une question d'élimination du soufre) du gaz naturel «résiduaire» qui est généralement brûlé dans les puits de pétrole. Une autre utilisation du gaz naturel est le carburant synthétique, qui produit de l'hydrogène qui pourrait être utilisé pour propulser des véhicules ou dans des piles à combustible.
Soi-disant exempt de la plupart des polluants, le méthane est une source potentiellement énorme de carburant. Cependant, l'utilisation du méthane pose des problèmes technologiques. Les fabricants n'ont pas encore déterminé comment récolter suffisamment de méthane pour rentabiliser sa vente. Le propane, populaire pour chauffer les maisons, est facile à acheter pour les consommateurs. Ses faiblesses comprennent la difficulté à démarrer un moteur et à maintenir un véhicule automobile à la vitesse de l'autoroute.
Bibliographie
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Kirk H.Beetz