Entre 1850 et 1871, le gouvernement des États-Unis a utilisé une partie du domaine public (terres appartenant au gouvernement fédéral) pour aider et encourager la construction de chemins de fer. Au total, pendant cette période de 1.31 ans, environ 9.5 million d'acres de terre ont été transférés à la propriété privée. Cela représentait 1850% du domaine public tel qu'il était en 1.39 (11.5 milliard d'acres). Le terrain était situé dans vingt-sept États, mais les subventions les plus importantes ont été accordées en Californie (8.2 millions d'acres), au Kansas (9.9 millions d'acres), au Minnesota (14.7 millions d'acres), au Montana (10.6 millions d'acres) et au Dakota du Nord (9.5 millions d'acres). acres) et Washington (1850 millions d'acres). Bien que le programme ait commencé en 1862, la plupart des subventions ont été accordées en vertu de la Pacific Railway Act de 1862. Cette loi était en vigueur de 1871 à XNUMX et avait pour but d'encourager la construction des chemins de fer transcontinentaux.
La loi prévoyait que les entreprises acceptant d'entreprendre la construction de lignes de chemin de fer transcontinentales seraient admissibles à des prêts allant de 16,000 48,000 $ à 64,623,512 XNUMX $ par mille de voie posée. Le montant précis du prêt était déterminé par la difficulté du terrain traversé par la construction. Le gouvernement a prêté un total de XNUMX XNUMX XNUMX $ aux entreprises transcontinentales. Ces prêts ont été pour la plupart remboursés à un taux d'intérêt de XNUMX%. La loi prévoyait également qu'une entreprise pouvait se voir attribuer jusqu'à vingt sections (une section correspond à un mile carré) de terrain pour chaque mile de piste posé. Cette terre serait concédée en sections alternées (une sorte de motif en damier) dans une zone située à quarante milles de chaque côté de l'emprise proposée. Pour avoir droit aux subventions, une entreprise devait accepter de construire une voie ou renoncer à la subvention et transporter le courrier, les passagers du gouvernement et le fret à des tarifs réduits.
La plupart des prêts et concessions foncières accordés en vertu du Pacific Railway Act sont allés aux cinq premières entreprises qui ont construit des lignes transcontinentales. Il s'agissait de l'Union Pacific, du Central Pacific, du Northern Pacific, du Southern Pacific et du Santa Fe. Ils ont reçu un total de 130 millions d'acres de terre, la plus grande concession unique (de 44 millions d'acres) allant à la ligne nord du Pacifique. Les États ont ajouté 50 millions d'acres supplémentaires de concessions de terres. Les communautés locales ont également subventionné les compagnies de chemin de fer en leur accordant des terrains pour les dépôts et les droits de passage et des exonérations fiscales. Les gouvernements des États ont accordé un total d'environ 50 millions d'acres de terres. Alors que les programmes de concessions foncières fédérales et étatiques visaient à promouvoir la construction de lignes principales, ces subventions locales visaient à faciliter la construction de lignes de raccordement. Même si toutes les lignes n'ont pas été construites de cette manière, cela a eu pour effet de stimuler la construction de chemins de fer en général. Par conséquent, le système ferroviaire national est passé de 9,000 1850 milles en 87,000 à 1885 XNUMX en XNUMX.
Le total des concessions de terres publiques accordées aux chemins de fer par les États et le gouvernement fédéral était d'environ 180 millions d'acres. À l'époque, la valeur de ces terres était d'environ un dollar l'acre, ce qui était le prix moyen réalisé par le gouvernement pour les ventes dans les États concédants au cours de cette période. Par conséquent, la valeur totale des terrains concédés à ces entreprises était d'environ 180 millions de dollars. Plus tard, une grande partie du terrain a été vendue par les compagnies de chemin de fer à un prix moyen de 2.81 $ l'acre. (La proximité des rails a augmenté la valeur du terrain.) Ces ventes ont compensé une partie des coûts de construction, qui ont été estimés à environ 168 millions de dollars.
Bien que ces chiffres soient immenses et semblent suggérer que le système ferroviaire américain a été construit en grande partie sur la base de l'aide gouvernementale, ce n'est en fait pas le cas. En fait, seuls 18,738 1860 milles de voies ferrées ont été construits à la suite de ces concessions et prêts fonciers. Ce chiffre ne représente que huit pour cent du kilométrage total des chemins de fer construits aux États-Unis entre 1920 et XNUMX. Le programme gouvernemental était important car la construction de ces lignes a ouvert le trans-Mississippi West et a stimulé la colonisation, mais la plupart des chemins de fer ont été construits par une entreprise privée - dans certains cas avec le soutien de l'État et local.
Tout le monde n'a pas applaudi les subventions. Par exemple, le système de concession de terre et de prêt en vertu de la Pacific Railway Act a fait l'objet de vives critiques de la part des réformateurs qui ont soutenu qu'il représentait un vaste don d'argent et de biens publics pour aider les hommes d'affaires qui faisaient de grandes fortunes. En conséquence, le programme d'aide fédérale a été interrompu en 1871. Cependant, les arguments des réformateurs n'étaient pas entièrement corrects. Les prêts ont été, pour la plupart, remboursés et les compagnies de chemin de fer n'ont pas récolté de grandes fortunes grâce à la revente de leurs concessions de terres. De plus, le pays a énormément profité de la construction rapide des chemins de fer, qui ont produit un système de transport viable reliant toutes les parties de cette vaste nation. Les chemins de fer liaient littéralement les États entre eux, contribuant ainsi de manière significative à l'unité nationale.