Chien corbeau et queue tachetée. Les Amérindiens et les Américains blancs avaient des systèmes juridiques et des idées fondamentalement différents. Cette dichotomie a été confirmée dans les années 1880 lorsque Crow Dog, un guérisseur Brule Sioux, a assassiné un chef nommé Spotted Tail dans une réserve du territoire du Dakota. Alors que Crow Dog maintenait les valeurs traditionnelles des Sioux, Spotted Tail avait plaidé pour la paix et la coopération avec les Blancs. Le gouvernement fédéral a construit une maison pour Spotted Tail en remerciement de son amitié, lui a permis de distribuer des rations et a même nommé une agence indienne pour lui. La proéminence de Spotted Tail a contrarié les autres Sioux, en particulier quand il a commencé à prendre les épouses de chefs plus traditionnels.
Droit indien et droit américain. En vertu de la loi non écrite des Sioux, un meurtrier pouvait être exilé de la tribu ou la famille de la victime pouvait le tuer à moins qu'elle n'accepte la restitution. Pour éviter une nouvelle effusion de sang, les familles de Spotted Tail et Crow Dog ont convenu d'un règlement: Crow Dog a donné à la famille de Spotted Tail cinquante dollars, huit chevaux et une couverture pour «couvrir» le crime. Cela a réglé le cas des Sioux, mais lorsque les colons blancs du Dakota du Sud ont appris que leur ami Spotted Tail avait été assassiné, ils ont convoqué un grand jury. Crow Dog a été jugé pour meurtre par le tribunal territorial de Deadwood, dans le Dakota du Sud. Sans surprise, il a été reconnu coupable et condamné à mort.
Retour du condamné. Le médecin condamné a demandé la permission de rentrer chez lui à Rosebud pour régler ses affaires personnelles avant son exécution. Le tribunal lui a permis de partir et lui a fixé une date pour se rendre. Le jour de son retour, une tempête de neige a fait rage à Deadwood. Les fonctionnaires du tribunal, sachant qu'aucun homme blanc ne marcherait plusieurs centaines de kilomètres dans un blizzard pour être exécuté, étaient certains que Crow Dog n'apparaîtrait pas. Ils ont attendu au palais de justice, pariant les uns avec les autres sur la probabilité de son arrivée. Dans les délais prévus, Crow Dog est sorti du blizzard pour se rendre aux autorités. Il a instantanément été transformé d'un méchant local en une célébrité, et les journaux ont célébré son courage et sa noblesse stoïque. Les avocats se sont portés volontaires pour faire appel de son cas et en 1883, ils l'ont porté devant la Cour suprême des États-Unis.
Un nouveau verdict. Les avocats ont fait valoir que, parce qu'il avait tué Spotted Tail sur une réserve, Crow Dog était soumis à la loi tribale, et non américaine. Dans Parte Crow Dog (partie est le latin pour «au nom de»), la Cour suprême a confirmé cet argument et a statué que le tribunal territorial du Dakota n'était pas compétent. Les neuf juges ont convenu que le Traité des Sioux de 1868, qui établissait la réserve dans le territoire du Dakota, ne limitait pas explicitement l'autonomie des tribus. En conséquence, la tribu Sioux a conservé une compétence judiciaire exclusive sur toutes les affaires de réserve.
Réaction. Le fait que Crow Dog ne puisse pas être exécuté pour meurtre a dérangé de nombreux membres du Congrès ainsi que leurs électeurs. Un effort concentré se développa rapidement pour interdire les lois et coutumes «païennes» des Indiens. En réponse à cette affaire, le Congrès a annexé à la loi de crédits du 3 mars 1885 une section connue sous le nom de loi sur les crimes majeurs, qui conférait au gouvernement fédéral la compétence sur sept crimes majeurs - meurtre, enlèvement, viol, agression, inceste, incendie criminel et cambriolage - commis par des Indiens sur réserves. En limitant la compétence des tribunaux indiens, la loi sur les crimes majeurs a supprimé un élément de souveraineté tribale. La nouvelle loi a également clarifié le statut juridique des tribus amérindiennes en tant que pupilles du gouvernement fédéral. Le premier test de la loi sur les crimes majeurs a eu lieu en 1886. Lorsque deux Indiens Hoopa ont été reconnus coupables d'un meurtre commis sur une réserve californienne, la Cour suprême a confirmé leur condamnation.
Source
Vine Deloria Jr. et Clifford M. Lytle, Indiens d'Amérique, Justice américaine (Austin: University of Texas Press, 1983).