Le compositeur, organiste et enseignant italien Claudio Merulo (1533-1604) était particulièrement important dans l'évolution d'un style indépendant dans la composition d'orgue, et il a apporté des contributions significatives au développement du clavier toccata.
Claudio Merulo, de son vrai nom Merlotti, fut brièvement organiste de la cathédrale de Brescia. Il devient ensuite deuxième organiste à Saint-Marc, Venise, en 1557 et premier organiste, succédant à Annibale Padovano, en 1566 (à ce moment-là, Andrea Gabrieli devient deuxième organiste). En 1586, Merulo entra au service du duc de Parme, devint organiste de la cathédrale l'année suivante et retourna au service ducal comme organiste en 1591. Il était également actif en tant qu'éditeur de musique, et il semble avoir pris un intérêt actif pour la construction d'orgue. La plupart de ses œuvres ont été publiées à titre posthume ou à une période suffisamment longue après leur composition pour rendre difficile la datation des différentes innovations stylistiques.
Pour l'instant, on ne sait pas assez sur les œuvres vocales de Merulo; il est possible qu'il se classe parmi les grands maîtres vénitiens de la polyphonie vocale sacrée. Il y a des messes à la polychorale vénitienne, ainsi que des motets. Ses quatre volumes de madrigaux (publiés 1566-1604) s'inscrivent bien dans le style normal de l'époque.
Dans la musique d'orgue, Merulo et ses contemporains se situent au point critique où un style idiomatique distinctif et des formes appropriées pour l'instrument émergent. Dans son Chansons de tabulation d'orgue…. Lib. je (publié en 1592) il y a quatre morceaux en tablature de clavier qui apparaissent dans une autre source dans des livres de partie séparés pour ensemble instrumental, montrant que la distinction idiomatique n'était pas absolue.
Les toccatas de Padovano et d'Andrea Gabrieli prennent comme point de départ le style plutôt libre de l'intonation (petites pièces d'introduction jouées par l'organiste pour donner du ton aux chanteurs, en particulier aux célébrants). Dans son Touches de tablature d'orgue (1604, deux livres) Merulo introduit plusieurs éléments destinés à resserrer la forme. Il incorpore, entre les sections à la manière rhapsodique normale du toccata, une ou deux sections à la manière imitative du ricercar. Il introduit également un travail d'imitation dans les sections d'ouverture et de fermeture, réalisant une connexion structurelle en utilisant un matériau thématique identique. Un tel intérêt pour la résistance structurelle est également montré par la tendance dans ses ricercari (Chercheurs en tablatures d'orgue, 1605) vers un traitement monothématique. Dans certains cas, il revient, tard dans la pièce, à un contre-sujet introduit plus tôt et le traite de manière imitative.
Merulo a également écrit des canzonas d'orgue, des messes d'orgue, quelques œuvres instrumentales originales et quelques intermezzi (pièces de théâtre avec musique incidente, jouées à la cour).
Au XVIe siècle, l'éclat de la performance et de l'improvisation joua un rôle important dans l'activité des organistes de Saint-Marc. Merulo jouissait d'une telle réputation en tant qu'interprète que sa pratique et son enseignement devinrent centraux dans le travail définitif sur l'interprétation qui venait de la plume de son élève Girolamo Diruta (II Transylvanie, partie I, 1593; partie II, 1608).
lectures complémentaires
Il n'y a pas de travail définitif sur Merulo. Une discussion de ses œuvres et de celles de ses contemporains est en Gustave Reese, Musique à la Renaissance (1954; éd. Rév. 1959). □