Le Cotton Club, à Lenox Avenue et West 142nd Street à Harlem, a ouvert ses portes en 1920 sous le nom de Club Deluxe, mais a pris une nouvelle propriété et son nom permanent en 1922. Owney Madden, qui a acheté le club du champion de boxe poids lourd Jack Johnson, a voulu le nom Cotton Club pour séduire les blancs, la seule clientèle autorisée jusqu'en 1928. Le club s'est fait un nom en mettant en vedette des artistes noirs de haut niveau et un public haut de gamme du centre-ville. Il est rapidement devenu une attraction de premier plan pour les touristes blancs de la haute société qui voulaient voir la vie culturelle très médiatisée et risquée de Harlem.
Après la mort en 1927 d'Andy Preer, chef du groupe house, les Cotton Club Syncopators, Duke Ellington et son orchestre ont été amenés en remplacement et ont commencé une ascension de quatre ans sur la scène du Cotton Club. Peu de temps après qu'Ellington a pris la relève en tant que chef d'orchestre, le Cotton Club Orchestra a commencé à être diffusé tous les soirs sur un réseau de radio national.
En réponse aux protestations locales, la direction du club a ouvert ses portes aux clients noirs pour la première fois à l'hiver 1928. Néanmoins, les prix ont été maintenus à un niveau prohibitif et le public du club est resté pratiquement entièrement blanc. Les revues nocturnes, qui étaient généralement plus populaires que l'orchestre, mettaient en vedette des femmes légèrement vêtues et à la peau claire dansant sur la «musique de la jungle» d'Ellington.
En 1931, Ellington et son orchestre quittèrent le club et furent remplacés par les Missourians de Cab Calloway. Calloway, comme Ellington, s'est imposé comme une figure majeure du jazz traditionnel pendant ses années au Cotton Club. Les Missourians de Calloway sont restés le groupe de maison jusqu'en 1934, date à laquelle ils ont été remplacés par le célèbre groupe de swing de Jimmie Lunceford. La plupart des interprètes de jazz renommés de l'époque se sont produits au Cotton Club, dont Louis Armstrong, Ethel Waters et les danseurs Bill "Bojangles" Robinson et les Nicholas Brothers.
À la suite des émeutes à Harlem en 1935, le club a été contraint de fermer en raison d'une perception répandue parmi les Blancs que la zone était dangereuse. Il a rouvert le centre-ville en
1936, au 200 West 48th Street, où il est resté jusqu'à sa fermeture définitive en 1940.
Voir également Calloway, Cab; Ellington, duc; La renaissance d'Harlem; Le jazz; Robinson, Bill "Bojangles" (Robinson, Luther)
Bibliographie
Charters, Samuel Barclay et Leonard Kunstadt. Jazz: une histoire de la scène new-yorkaise (1962). New York: Da Capo, 1981.
Schuller, Gunther. L'ère du swing: le développement du jazz, 1930–1945. New York: Oxford University Press, 1989.
thaddeus russell (1996)