Cockerill, John

Cockerill, John (1790–1840), entrepreneur anglais.

John Cockerill a été l'un des entrepreneurs pionniers des industries belges du fer et de la construction mécanique. Il était le troisième fils de William Cockerill (1759–1832), un inventeur anglais péripatéticien qui avait un don pour la construction de modèles de machines industrielles et qui a travaillé en Russie et en Suède avant de déménager aux Pays-Bas en 1799. John a passé la majeure partie de son enfance avec des parents dans le Lancashire jusqu'à rejoindre son père à Verviers en 1802. William travaillait alors avec Simonis et Biolley, les plus importants producteurs de laine des Pays-Bas, et construisait des machines pour la fabrication de textiles de laine. Louis Ternaux (1763–1833), grand producteur français de laine, établit une nouvelle filature à Ensival, près de Verviers, en l'équipant de machines à filer Cockerill. John fut apprenti auprès de son père et, avec ses frères Guillaume II et Charles, s'installe à Liège en 1807, où leur père établit un certain nombre de ses propres ateliers pour produire des machines pour filer et tisser la laine. John était directeur de l'entreprise familiale en 1807 et, avec son frère Charles, en prit la relève à la retraite de leur père en 1812. Au cours de cette année, les Cockerill produisirent vingt-six cents machines, principalement pour la filature de laine. À cette époque également, les Cockerills ont obtenu une machine à vapeur d'Angleterre, mais il semblerait qu'ils n'aient pas produit la leur avant six ans.

Après l'effondrement de l'Europe napoléonienne en 1814-1815 et le déclin consécutif de l'industrie de la laine de Verviers, John et Charles ont ouvert un atelier de production de machines à filer la laine à Berlin sous le patronage de Peter Beuth, responsable du département du commerce et de l'industrie au sein de la Ministère prussien des finances. Cependant, l'entreprise ne dura qu'environ deux ans, car John décida de retourner aux Pays-Bas, ouvrant une usine sidérurgique à Seraing dans l'ancien palais épiscopal. Ce devait être la dernière étape du passage de la famille de la production initiale de machines textiles à la construction de machines à vapeur avec le fer propre de leur entreprise, une voie de développement suivie par un certain nombre d'autres usines de génie mécanique d'Europe continentale - Koechlin, Schlumberger, Sulzer et Wyss - au cours de la première moitié du XIXe siècle. La première machine à vapeur Cockerill a été construite à Seraing en 1818 et, en 1830, les travaux avaient abouti à 201 autres.

John a travaillé en partenariat avec son frère Charles et l'entreprise Seraing a commencé la production le 25 janvier 1817. Initialement, elle avait le soutien de William I (r. 1815-1840), le roi des Pays-Bas, qui a personnellement investi 100,000 4 £ (1820 millions francs) en tant que partenaire silencieux de l'entreprise - les Etablissements John Cockerill - un enjeu qui faisait partie du soutien de l'État à l'industrialisation de son nouveau royaume. Ce mécénat royal conduisit également la Société Générale (Algemmeene Nederlandsche Maatschappij ter commencée à chercher ven de Volks-slijt) à octroyer à Cockerill un crédit de cinquante mille florins à la fin des années XNUMX pour financer une filature de coton.

En 1821, Cockerill tenta d'utiliser la technologie anglaise à base de charbon à Seraing pour la fonte de la fonte, mais ces efforts n'aboutiront pas à un succès complet avant huit ans. Néanmoins, les œuvres de Cockerill étaient devenues la «merveille industrielle de l'Europe» au milieu des années 1820. Elle employait deux mille travailleurs sur un site de production intégré qui fondait le fer et transformait le métal non seulement en poutres et tiges, mais également en machines complexes, y compris des bateaux à vapeur. La gamme de produits comprenait des machines textiles en coton de 1825 (métiers à tisser mécaniques de 1827), des presses mécaniques de 1828, des polissoirs de verre de 1834 et des locomotives ferroviaires à partir de 1836. Elles étaient exportées dans toute l'Europe. En développant son entreprise, Cockerill a rapidement obtenu des copies de nouvelles machines industrielles d'Angleterre, qui ont été utilisées à Seraing comme modèles à copier et à émuler pour son éventail élargi de clients européens. L'avantage de Cockerill par rapport aux ingénieurs mécaniques anglais réside dans la baisse des coûts de main-d'œuvre belges.

La création de la Belgique en 1830 conduisit à la cessation du soutien financier royal néerlandais, et Cockerill devint l'unique propriétaire de l'usine de Seraing en 1835. À ce moment-là, il possédait également des filatures de coton et de laine à Liège et une papeterie à Andenne, tous fonctionnait à la même échelle que ses forges de Seraing. Sans le soutien de l'État, Cockerill fut contraint après 1830 de compter sur des crédits à court terme de la Banque de Belgique pour soutenir son entreprise de Seraing, mais il surmonta de graves difficultés financières en 1839, lorsqu'une crise économique contraignit son entreprise à la liquidation.

En agissant comme un diffuseur de la nouvelle technologie industrielle lancée en Grande-Bretagne, la vie de Cockerill reflétait celle de son père. Il a continué à jouer ce rôle jusqu'à la fin. En 1839–1840, Cockerill se rendit à Saint-Pétersbourg pour présenter des plans à Nicolas Ier (r. 1825–1855) pour la construction de chemins de fer dans l'Empire russe (bien que cela puisse aussi avoir été une tentative d'obtenir un financement pour sa société belge en difficulté). Cependant, à son retour à Seraing, il attrapa le typhus à Varsovie et mourut le 19 juin 1840. L'usine de Seraing comprenait alors quatre mines de charbon et deux hauts fourneaux ainsi que des laminoirs, des forges et des ateliers d'usinage associés. Ses créanciers ont poursuivi l'entreprise en la transformant en une société anonyme, la Société Anonyme des Établissements John Cockerill.