"Mon trafic est des feuilles ... Mon père m'a appelé Autolycus; qui étant, comme je suis, jonché sous Mercure, était également un snapper-up de bagatelles inconsidérées ... et mon revenu est le tricheur idiot" (Le conte d'hiver, acte 4, scène 2). C'est ainsi que Shakespeare a décrit le colporteur, et c'est la perception du public. Pourtant, cette image cache la nature diversifiée du monde du colportage, allant du mendiant au gros marchand, englobant des réseaux élaborés ainsi que toutes sortes de pauvres et d'individus dépossédés, qui cherchaient à survivre en voyageant et en vendant des produits et des objets fins.
Les réseaux élaborés qui existaient apparemment au XIVe siècle se composaient pour la plupart de personnes originaires des montagnes et d'individus appartenant à des groupes expérimentés dans le commerce à longue distance, tels que les Juifs et les Arméniens. L'Asie et principalement de l'Himalaya et des montagnes du sud de la Chine ont produit des réseaux commerciaux similaires. Ces réseaux semblaient se développer de deux manières. Premièrement, les parents et les beaux-parents ont ouvert des magasins et des magasins sur une vaste zone géographique. La deuxième étape impliquait un système de distribution lié à ce mouvement initial de personnes. Organisé dans le cadre d'un cadre hiérarchique rigide, il reposait sur les déplacements temporaires de personnes et le travail à domicile. Les Écossais, par exemple, étaient des marchands, des colporteurs, des mercenaires, des marins et des artisans dans toute l'Europe du Nord, et toutes ces activités contribuaient également à la diffusion de marchandises dont la légalité était douteuse. Ces premiers mouvements de personnes, qui ont commencé dans la seconde moitié du XVe siècle, ont atteint leur apogée entre 1500 et 1650.
Le premier échelon des marchands colporteurs était ceux qui faisaient du commerce sur de vastes zones. Par exemple, la famille Brentano, originaire de la vallée du lac de Côme, a mis quatre générations à établir son réseau. Les premiers arrivèrent au XVIe siècle en tant que simples colporteurs, voyageant chaque année entre les villes, les foires et les marchés hebdomadaires du sud de l'Allemagne offrant des épices, des oranges et des citrons, jusqu'à ce qu'ils réussissent à ouvrir des magasins dans les villes à la fin du XVIIe siècle. Au début du XVIIIe siècle, les Brentanos avaient réussi à s'établir dans toutes les grandes villes du nord de l'Europe, de la Baltique aux Alpes. Les réussites comme celles-ci reposaient sur certaines caractéristiques communes. Les entreprises se sont développées autour d'un système de financement familial, permettant une utilisation maximale de leurs moyens disponibles car chacun impliqué dans l'entreprise a investi l'essentiel de son héritage. Le mariage dans certaines limites seulement visait à protéger les arrangements financiers et la fidélité de chaque individu aux affaires familiales. Les exceptions à cette règle - et il y en avait beaucoup en Allemagne et en Espagne à certaines périodes - s'expliquent par l'adaptation que les immigrés étaient obligés de faire pour pénétrer le marché des pays où ils s'étaient installés. Ces réseaux familiaux s'organisaient en entreprises familiales extrêmement flexibles, se fusionnant et se séparant selon les exigences de l'entreprise, de la mort, de l'augmentation de la richesse ou de la misère des membres du groupe.
Ces réseaux de petites entreprises n'étaient pas spécialisés: les marchands et les colporteurs faisaient des affaires dans n'importe quoi, en fonction des besoins et des opportunités qui se présentaient, et souvent chaque famille avait une spécialité quelconque basée sur la spécialisation générale de la région d'où ils venaient - le Tyrol du sud en tapis, lac de Côme en agrumes et Haut Dauphiné en gants. Trois facteurs les ont incités à proposer une gamme diversifiée de produits: la volonté d'acquérir un plus grand nombre de clients en proposant une grande variété de produits; les moyens de paiement, dans lesquels le troc joue un rôle important; et une recherche d'articles nouveaux ou illicites qui rapporteraient plus de profits. Les marchands itinérants ont également échangé de l'argent, et un certain nombre d'entreprises et de banques importantes ont été créées de cette manière, impliquant l'équilibrage des revenus des ventes aux moins riches et le prêt d'argent aux riches. Une dernière caractéristique apparaît juste sous la surface dans tous les aspects de toute l'organisation marchande: les hommes et les marchandises se déplaçaient et opéraient aux marges légales. La circulation des marchandises dans ces circuits évitait les droits de douane et de péage, et une partie de ces marchandises était purement et simplement de la contrebande. Lorsqu'un nouveau marché s'est ouvert, en particulier lorsque la guerre a éclaté, la contrebande et les magasins illicites ont proliféré.
La création d'États-nations et la croissance du nombre de magasins ont progressivement détruit ces réseaux de marchands et de colporteurs itinérants opérant sur d'énormes surfaces, les obligeant à se contenter de circuits régionaux. Cependant, le développement généralisé du commerce urbain au XVIIIe siècle a contraint les commerçants à recourir aux colporteurs pour faire progresser leurs propres entreprises, de sorte que les activités des colporteurs ont persisté.
Trois types de colporteurs du XVIIIe siècle peuvent être identifiés, selon les actifs qu'ils possédaient en garantie du bien fourni par les marchands de la ville. Premièrement, il y avait des colporteurs qui n'étaient pas en mesure de fournir une caution pour les marchandises demandées; pour eux, l'acte de vendre était plus important que les marchandises. Ils ont erré et échangé sur la base de rencontres fortuites, ils ont essayé toutes sortes de commerce, ils ont offert un spectacle ainsi que des marchandises et ils ont modifié leurs itinéraires en fonction des opportunités. Deuxièmement, il y avait les colporteurs qui avaient suffisamment d'actifs pour obtenir des prêts, ainsi que des fournisseurs réguliers et des clients réguliers. Ils allaient et venaient selon les saisons. Au début, ils s'approvisionnaient auprès d'émigrés qui avaient ouvert des magasins, puis ils s'approvisionnaient de plus en plus auprès d'autres entreprises sédentaires. Ils avaient généralement un ou deux tours fixes, à petite échelle, et ils tenaient des comptes. Ces registres montrent que leurs clients achetaient à crédit et remboursaient par petits versements lorsque le colporteur effectuait des visites de retour, ce qui fournissait toujours une excuse pour de nouveaux achats. Enfin, il y a les marchands colporteurs qui, disposant de ressources importantes, voyagent avec une charrette et installent des boutiques. Ils allaient aux foires et aux marchés et étaient les bienvenus dans les châteaux et les modestes fermes. Ils pourraient également fournir des livres et des produits inhabituels à la demande de leurs clients. Ils ont vendu à des particuliers mais ils ont également fourni de nouvelles lignes aux magasins (gants, éventails, montres).
Les personnes exclues du circuit marchand et tous les types de pauvres - hommes et femmes - qui tentent d'échapper à la pauvreté en vendant des produits ou des imprimés sont également courants. Les autorités locales leur ont souvent accordé un monopole sur la vente de petits tissus imprimés.
Dès le début de la seconde moitié du XIXe siècle, le trafic est progressivement marginalisé dans les cercles commerciaux et discrédité dans les villages où il a commencé. Seuls les spécialistes des produits neufs, de luxe ou recherchés, ou ceux qui pourraient investir sur les nouveaux marchés d'Asie et d'Amérique, ont pu continuer dans la profession: opticiens, fleuristes, libraires et exportateurs de produits de luxe et de nouveautés. . La disparition du colportage en Europe se caractérise par la nature extrêmement diversifiée des colporteurs, illustrant leurs derniers efforts pour s'adapter à l'énorme expansion des nouveaux modes de vente qui les avaient marginalisés: prolifération des points de vente, nouveaux réseaux de distribution, ouverture des campagnes et, bien entendu, l’augmentation des ventes par correspondance, qui les rendait non pertinentes. En Asie, les évolutions n'ont pas été si brusques.