Courrier, par voie terrestre et diligences. Le courrier et les diligences par voie terrestre ont suivi le wagon couvert dans le trans-Missouri West. Des services de courrier mensuels du gouvernement ont été établis de Independence, Missouri, à Santa Fe et à Salt Lake City en 1850. Trente jours ont été autorisés pour le voyage aller simple sur chaque ligne. Un service similaire entre Salt Lake City et Sacramento, en Californie, a commencé en 1851. Ces itinéraires étaient mal payés, de sorte qu'une seule équipe était généralement employée pour le voyage. Aucune station n'était entretenue, rendant le voyage des transporteurs solitaire et parfois périlleux. En raison de ces installations limitées, pratiquement tout le courrier destiné à la Californie était acheminé par bateau à vapeur, via le Panama, avec un horaire de trente jours de New York à San Francisco.
Les partisans du service de courrier par voie terrestre ont fait pression pour une augmentation des subventions pour l'entretien des stations et les changements d'équipes. En 1858, la semi-hebdomadaire Southern, ou Butterfield, Overland Mail Company commença à transporter du courrier entre El Paso et Tuscon. Le choix d'une route vers le sud a cependant mis en colère les partisans de la route centrale (via Salt Lake City). Le ministre des Postes a défendu la route du sud comme la seule faisable pour voyager toute l'année. Pour réfuter cette affirmation, William H. Russell, de la firme Russell, Majors et Waddell, inaugura en 1860 le Pony Express, qui transportait le courrier selon un horaire bimensuel. Avec le déclenchement de la guerre civile, le Southern Overland Mail a été déplacé vers la route centrale du territoire contrôlé par l'Union, renforçant encore la position de Russell en tant que principal candidat aux contrats de courrier du gouvernement.
Le Pony Express, avec son système de relais légendaire et ses délais de livraison record, a fait sensation. Mais le développement le plus important des années 1860 fut l'expansion progressive d'un système efficace de courrier et de diligence dans l'Ouest. En février 1860, la législature de Kanasas a affrété un service quotidien, le Central Overland California et le Pikes Peak Express, également dirigé par William H. Russell. Il a absorbé les lignes d'étape allant de St. Joseph, Missouri, à Denver et à Salt Lake City; le service a été étendu à la Californie en mai 1860. Le courrier des lettres sur ce système a voyagé du fleuve Missouri à la Californie en une vingtaine de jours sans précédent.
Cependant, les revenus n'ont jamais été à la hauteur des dépenses et le Pony Express a échoué après dix-huit mois d'exploitation. Ben Holladay a acheté la ligne et le contrat en 1862. Un organisateur vigoureux, il a amélioré la ligne et étendu des branches à l'Oregon et au Montana. Certaines tribus amérindiennes ont interrompu les entraîneurs et détruit des stations en 1864, mais la distribution de soldats supplémentaires a dégagé la route. Wells Fargo a acheté les lignes de Holladay en 1866 et a continué ses opérations jusqu'à l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental en 1869. Les autocars ont continué pendant de nombreuses années à desservir les localités non atteintes par le chemin de fer.
La diligence Concord, fabriquée par Abbot, Downing et Company of Concord, New Hampshire, était le grand transporteur terrestre de passagers, de courrier et d'express avant 1869. Son cadre reposait sur des traverses en cuir au lieu de ressorts et il pouvait accueillir neuf passagers à l'intérieur et d'autres sur le dessus. Une équipe de quatre ou six chevaux ou mulets propulsait la voiture, qui parcourait généralement cent milles en vingt-quatre heures. Bien que remplacée par le chemin de fer à la fin du XIXe siècle, la diligence a survécu comme un symbole de conquête, de progrès et d'opportunité pour les Américains se dirigeant vers l'ouest.
Bibliographie
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LeRoy R.Hafen/ar