Cowboys. Héritiers d'anciennes traditions pastorales, les cowboys ont travaillé comme éleveurs à cheval sur les pâturages de l'Ouest américain pendant plus de trois siècles. Cependant, ils ont d'abord pris une importance nationale en tant que groupe professionnel, avec l'expansion rapide de l'industrie des bovins de l'Ouest durant la seconde moitié du XIXe siècle. La vie de cow-boy a attiré de jeunes hommes célibataires, pour la plupart à la fin de l'adolescence et au début de la vingtaine, issus de divers milieux sociaux et ethniques. Quels que soient leur âge et leur éducation, les cow-boys, parfois appelés «cowhands», «cowpunchers» ou «buckaroos», ont exercé une profession exigeante et parfois dangereuse qui exigeait de l'endurance, de l'athlétisme et une connaissance spécialisée des chevaux et du bétail.
À l'époque des rafles, les vachers vivaient sans commotion pendant des mois à la fois pour rassembler, trier, marquer et conduire le bétail. Ils travaillaient généralement en équipages composés de dix ou douze hommes sous le commandement d'un chef de gamme et soutenaient un cuisinier et un chariot à mandrin, qui transportait la nourriture et les rouleaux de lit de la tenue. Chaque cow-boy entretenait une chaîne d'une demi-douzaine de chevaux ou plus, qu'il changeait périodiquement tout au long de la journée de travail. Malgré de longues heures de travail, souvent dans des conditions difficiles, pour des salaires qui, dans les années 1880, variaient de 25 $ à 30 $ par mois, les cow-boys étaient autonomes, farouchement indépendants et rarement organisés en syndicats ou en grève.
Cordes et cavaliers qualifiés, les cow-boys américains ont utilisé des outils et des techniques perfectionnés par les vaqueros espagnols (cow-boys) au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis. Ils attrapaient le bétail avec des cordes en cuir brut ou en chanvre de Manille et montaient sur de lourdes selles équipées d'une corne, qui servaient de poteaux de protection tout en cordant. Les cowboys ont également adopté un style vestimentaire distinctif, souvent coloré, qui reflétait les exigences du travail, l'environnement de travail local et les goûts personnels. La plupart portaient des chapeaux à larges bords pour protéger leur tête du soleil et des intempéries, des bottes hautes avec des talons inférieurs pour aider à sécuriser leurs pieds dans les étriers de selle, et des éperons, parfois ornés d'argent, pour motiver leurs chevaux. Dans les régions infestées de broussailles, ils portaient également des leggings en cuir, appelés chaps, abréviation du terme espagnol chaparejos. Cependant, la plupart des éleveurs ont interdit le port d'armes à feu en plus de boire et de jouer.
À l'époque de la gamme ouverte, le travail des cow-boys était saisonnier, du printemps à l'automne. Les éleveurs licencient la plupart de leurs cow-boys pendant les mois d'hiver, n'en retenant que quelques-uns pour garder la trace de leurs troupeaux et surveiller les voleurs de bétail, dont beaucoup étaient des mains de ranch sans travail. L'acheminement du bétail vers les marchés ferroviaires incombait généralement à des équipes séparées de bouviers professionnels embauchés par des entrepreneurs indépendants.
Au milieu des années 1880, le style de l'élevage en plein air avait cédé la place à des méthodes plus organisées. le
l'avènement des clôtures en fil de fer barbelé, qui divisait la gamme en pâturages de plus en plus petits, permettait la séparation et la mise à niveau des troupeaux de bétail, réduisait le nombre de mains nécessaires pour les entretenir et changeait à jamais la vie et le travail des cow-boys. Dans le nouvel ordre, les cow-boys étaient souvent appelés à couper le foin, à réparer les moulins à vent, à construire des clôtures et à monter sur le champ de tir. Les cow-boys mariés sont devenus plus courants à mesure que les progrès du vingtième siècle dans les transports et les communications et les modèles d'établissement plus denses ont atténué l'isolement rural. L'éventuelle introduction de véhicules à moteur et de remorques pour chevaux qui, avec de meilleures routes, permettaient aux cow-boys de rentrer chez eux et dans leur famille après chaque journée de travail, a progressivement éliminé les rafles basées sur des wagons.
Au milieu des changements économiques et sociaux inexorables qui ont balayé la plage ouverte et le mode de vie sans entraves du cow-boy à cheval, un cow-boy de légende plus durable a émergé. Au tournant du XXe siècle, la littérature, l'art et la culture populaire avaient sauvé les cow-boys de l'anonymat historique et des stéréotypes négatifs et les avaient remplacés par un héros robuste et chevaleresque. Les écrits d'auteurs tels que Theodore Roosevelt, Owen Wister et Zane Gray; l'art de Frederic Remington et Charles M. Russell; et les théâtres du spectacle Wild West de Buffalo Bill, ont façonné et poli l'image du héros de cow-boy, dont l'indépendance, l'individualisme, la bravoure et le bon sens sont devenus l'idéal de la masculinité américaine. Plus tard, les représentations cinématographiques et télévisuelles d'acteurs tels que William S.Hart, Tom Mix, John Wayne, Gary Cooper, Gene Autry et Roy Rogers ont défini et renforcé le modèle, tout comme d'innombrables romans et nouvelles. Le sport du rodéo a également joué un rôle dans l'établissement de l'image héroïque du cow-boy, tandis que les ranchs de mecs offraient aux touristes occidentaux la chance de participer par procuration en s'habillant de vêtements de style occidental, en montant à cheval, en élevant du bétail et en imaginant la gamme ouverte. Pendant ce temps, les commerçants et les annonceurs avisés ont capitalisé sur l'attrait universel de l'imagerie de cow-boy pour vendre une vaste gamme de produits, de l'eau de Cologne aux cigarettes.
Bibliographie
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B. ByronPrix