La démocratie jeffersonienne n'a jamais été décrite plus économiquement ou plus élégamment que dans le discours inaugural de Thomas Jefferson en 1801. Pendant douze ans après l'inauguration de George Washington, le gouvernement fédéral naissant avait été dirigé par un dessein hamiltonien pour la grandeur nationale. L'élection de 1800, déclara Jefferson à un correspondant, était «une révolution aussi réelle dans les principes de notre gouvernement que celle de 1776 l'était dans sa forme»; il a sauvé les États-Unis de politiques qui avaient mis en péril leur expérience d'autogouvernance populaire et sapé les fondements constitutionnels et sociaux d'un régime républicain sain, des dirigeants dont l'attachement à la démocratie elle-même avait semblé incertain. Les républicains jeffersoniens ramèneraient la Révolution sur ses fondements républicains et populaires. Ils perdraient certainement, comme la plupart des historiens le verraient, un esprit d'égalité et un engagement envers un gouvernement limité qui caractériserait la nation pendant un siècle ou plus.
En tant que secrétaire du Trésor de Washington, Alexander Hamilton avait fait face à l'Atlantique et soutenu une croissance économique rapide, envisageant l'émergence rapide d'un État intégré dans lequel l'essor des produits manufacturés locaux fournirait des matériaux pour l'exportation et un grand marché intérieur pour les agriculteurs. Soutenu par une interprétation large de la Constitution, ses politiques économiques et financières visaient à doter la jeune nation de fondations institutionnelles comparables à celles qui avaient permis à la petite Grande-Bretagne de concurrencer efficacement les plus grands États-nations, et il évitait soigneusement la confrontation avec ce pouvoir. Les républicains, en revanche, étaient plus préoccupés par la préservation de la répartition relativement démocratique de la richesse nationale. Alors qu'ils avaient toujours préconisé la libération du commerce océanique et la fourniture de marchés étrangers aux agriculteurs, ils pensaient que les fédéralistes avaient rendu les États-Unis subordonnés à la Grande-Bretagne et avaient en fait préféré une réintroduction progressive de la domination héréditaire.
Les ambitions jeffersoniennes pour la nation se concentraient beaucoup plus sur l'Occident, où une république reposant sur le solide stock d'agriculteurs-propriétaires indépendants pourrait être constamment revitalisée à mesure qu'elle se développait dans l'espace. Sous la direction de Jefferson (puis de James Madison), le gouvernement central se retirerait consciencieusement dans les limites qu'il croyait avoir été établies lorsque la Constitution a été adoptée, en supposant que les États, «dans tous leurs droits», étaient «les administrations les plus compétentes pour nos préoccupations intérieures et les remparts les plus sûrs contre les tendances antirépublicaines. " La dette nationale serait retirée aussi rapidement que les contrats préexistants le permettraient, et non accrochée pour ses utilisations économiques plus larges, tandis que les paiements d'intérêts enrichissaient régulièrement une minorité non productive et forgeaient un lien dangereux et corrompant entre l'exécutif fédéral et les riches intérêts financiers. Les milices d'État, et non les forces armées professionnelles, protégeraient la nation en temps de paix. Les impôts intérieurs, en temps de paix, seraient laissés aux États. Le gouvernement fédéral cultiverait «la paix, le commerce et une amitié honnête avec toutes les nations, en nouant des alliances avec aucune». Engagés à «une justice égale et exacte envers tous les hommes, quel que soit leur état ou leur persuasion, religieuse ou politique», envers la liberté religieuse, la liberté de la presse et d'autres protections constitutionnelles (dont beaucoup, comme Jefferson le concevait, avaient été gravement menacées pendant les dernières années du régime fédéraliste), les Jeffersoniens poursuivraient consciencieusement "un gouvernement sage et frugal qui empêchera les hommes de se blesser les uns les autres, les laissera autrement libres de régler leurs propres activités d'industrie et de perfectionnement, et ne prendra pas de la bouche du travail le pain qu'il a gagné. " Les républicains jeffersoniens, tels que Jefferson ou Madison le concevaient, étaient par essence le parti du peuple et les champions de la révolution républicaine. Leurs principes ont démocratisé la nation, façonnant profondément son paysage religieux ainsi que ses institutions et idées politiques. Ils peuvent également avoir protégé l'esclavage, produit une guerre avec la Grande-Bretagne et contribué essentiellement aux deux côtés de l'argument qui a conduit à la guerre civile.
Bibliographie
Interdire, Lance. La persuasion jeffersonienne: évolution d'une idéologie de parti. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1978.
Hatch, Nathan. La démocratisation du christianisme américain. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1989.
McCoy, Drew R. La république insaisissable: économie politique en Amérique jeffersonienne. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1980.
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