Signataires. Dans l'histoire américaine, un «signataire» est l'un des cinquante-six membres du deuxième congrès continental qui ont signé la déclaration d'indépendance le 2 août 1776 ou après. Le document a été officiellement adopté le 4 juillet 1776, mais il n'a été signé qu'après il était absorbé sur parchemin (écrit d'une grande main claire), processus qui s'est achevé le 2 août. À cette date, John Hancock du Massachusetts, le président du Congrès, a signé le premier, suivi de quarante-neuf autres délégués, en commençant en bas et à droite du texte, dans l'ordre géographique des États du nord au sud. Six autres délégués ont signé après le 2 août, dont l'un, Thomas McKean du Delaware, a affirmé avoir signé avant la fin de l'année, mais ne l'avait en fait pas fait le 18 janvier 1777 et ne l'aurait peut-être pas signé avant 1781. Tous les délégués signés, non pas à titre individuel, mais en leur qualité de membres d'une délégation d'État.
Les signataires étaient ces hommes qui se trouvaient être des délégués le 2 août. Sur les cinquante-six signataires, quatorze n'étaient pas présents le 2 juillet, lorsque la résolution de Richard Henry Lee déclarant l'indépendance a été adoptée, ou le 4 juillet, lorsque la déclaration elle-même a été approuvée. Huit délégués qui étaient présents le 2 ou 4 juillet n'ont pas signé l'exemplaire complet de la Déclaration, y compris John Dickinson de Pennsylvanie et Robert R. Livingston de New York, qui pensaient tous deux l'indépendance prématurée, bien que Livingston ait été membre du comité pour rédiger la déclaration. Les opposants au document qui l'ont néanmoins signé le 2 août étaient Carter Braxton de Virginie, Robert Morris de Pennsylvanie, George Read du Delaware et Edward Rutledge de Caroline du Sud. Parmi les délégués qui ne faisaient plus partie du Congrès et qui ne pouvaient donc pas signer, se trouvaient George Washington de Virginie, John Sullivan du New Hampshire et George Clinton de New York, tous en service militaire actif, et Christopher Gadsden de Caroline du Sud et Patrick Henry de Virginie, qui étaient actifs dans les gouvernements de leurs États d'origine. Des hommes importants ces dernières années, dont James Madison, Alexander Hamilton et James Monroe, n'avaient pas encore été élus au Congrès.
Les cinquante-six signataires étaient presque tous bien éduqués et prospères et représentaient un échantillon représentatif de la direction d'élite de la rébellion. Benjamin Franklin de Pennsylvanie était le plus âgé (soixante-dix ans) et l'Américain avec la plus grande réputation internationale. Edward Rutledge de Caroline du Sud était le plus jeune (vingt-six ans). La plupart étaient dans la trentaine et la quarantaine. Charles Carroll de Carrollton, Maryland, vécut le plus longtemps, mourant à l'âge de quatre-vingt-quinze ans en 1832. Tous sauf huit signataires étaient nés dans les colonies; les huit immigrants étaient nés dans les îles britanniques. Deux étaient célibataires - César Rodney et Joseph Hewes - tandis que Carter Braxton était père de dix-huit enfants. Francis Hopkinson était musicien et poète, Lyman Hall et John Witherspoon étaient des ecclésiastiques. Les avocats prédominaient (vingt-quatre sur cinquante-six). Seize signataires ont également signé les articles de la Confédération et six ont également signé la Constitution fédérale. Seuls Roger Sherman du Connecticut et Robert Morris de Pennsylvanie ont signé la Déclaration, les Articles et la Constitution.
Délégués non présents les 2 ou 4 juillet, qui ont signé le 2 août:
- William Williams, Connecticut
- Lewis Morris, État de New York
- Benjamin Rush, Pennsylvanie
- George Clymer, Pennsylvanie
- James Smith, Pennsylvanie
- George Taylor, Pennsylvanie
- George Ross, Pennsylvanie
- Samuel Chase, Maryland
- Charles Carroll de Carrollton, Maryland
- William Hooper, Caroline du Nord
Délégués non présents les 2 ou 4 juillet, qui ont signé après le 2 août:
- Oliver Wolcott, Connecticut
- Mathew Thornton, New Hampshire
- Richard Henry Lee, Virginie
- George Wythe, Virginie
Délégués présents le 2 ou 4 juillet, qui ont signé après le 2 août:
- Elbridge Gerry, Massachusetts
- Thomas McKean, Delaware
Délégués présents le 2 ou 4 juillet, qui n'ont pas signé:
- John Alsop, État de New York
- George Clinton, État de New York
- Robert R. Livingston, État de New York
- Henry Wisner, État de New York
- John Dickinson, Pennsylvanie
- Charles Humphreys, Pennsylvanie
- Thomas Willing, Pennsylvanie
- John Rogers, Maryland
Compte tenu des sombres perspectives de la cause américaine en août 1776, les signataires sont particulièrement admirés pour avoir signé un document pour lequel ils auraient été pendus comme traîtres et rebelles si la Grande-Bretagne avait gagné la guerre et rétabli le contrôle royal des colonies. Le danger pour les signataires était si grand que leurs noms ont été tenus secrets jusqu'au 18 janvier 1777, lorsque les victoires à Trenton et Princeton ont incité le Congrès à prendre la décision audacieuse de commander une copie authentifiée de la déclaration d'indépendance et les noms des signataires à être envoyé à chaque état. Bien qu'aucun signataire ne soit mort directement aux mains des Britanniques, Francis Lewis de New York et Richard Stockton du New Jersey ont chacun subi un sort particulièrement difficile de leurs mains. Tous deux ont vu leurs maisons détruites et la femme de Lewis et Stockton ont subi une captivité qui a ruiné leur santé. John Hart du New Jersey a vu sa ferme détruite, et lui et sa femme ont dû se cacher dans les bois pendant des mois, ruinant sa santé. Elbridge Gerry du Massachusetts et Thomas Jefferson de Virginie ont échappé à la capture de quelques minutes, et six autres ont eu la chance d'éviter d'être pris par les forces ennemies envoyées à leur poursuite. Les maisons de quinze signataires ont été détruites.
Une liste des cinquante-six signataires, classée à la fois par ordre alphabétique et par état, figure dans les annexes. Tous sont esquissés individuellement dans ce livre.