Du milieu des années 1500 au milieu des années 1800, les pays d'Afrique du Nord que sont le Maroc, Alger (aujourd'hui l'Algérie), Tunis (aujourd'hui la Tunisie) et Tripoli (dans le nord-ouest de la Libye) ont été appelés les États barbaresques. Le nom est dérivé du chef et pirate turc Barbarossa, dont le nom signifie «barbe rousse» en italien. Le nom original de Barbarossa était Khayr ad-Din (c. 1483-1546).
Barbarossa s'empara d'Alger occupée par les Espagnols en 1518. Il plaça Alger et trois autres États qu'il captura plus tard entre les mains des Turcs ottomans. Sous la direction turque, la région est devenue un centre pour les pirates qui ont attaqué les navires espagnols et portugais sur la mer Méditerranée et le long de la côte atlantique de l'Afrique. Les pirates (également appelés corsaires) exigeaient un paiement sous forme de butin ou d'esclaves.
Dans le même temps, les États barbaresques ont extorqué de l'argent aux nations européennes et aux États-Unis. Ils ont demandé aux gouvernements de ces pays de rendre hommage pour la protection de leur marine marchande contre la saisie par les corsaires. En 1800, les États-Unis avaient versé à Tripoli à eux seuls environ 2 millions de dollars. Après que Thomas Jefferson (1743–1826) devint président des États-Unis en 1801, Tripoli augmenta le montant de l'hommage. Jefferson s'était plaint amèrement de ces paiements depuis qu'il était ministre américain en France (1785–89). Il a préféré combattre les États voyous plutôt que céder à leurs demandes.
Les 15 années suivantes ont vu un conflit intermittent entre les États-Unis et Tripoli. La marine américaine a remporté d'importantes batailles le long de la côte nord-africaine. En 1815, les dirigeants d'Alger, de Tunis et de Tripoli signèrent des traités qui les obligeaient à cesser de percevoir des tributs ou des rançons des États-Unis. Les initiatives militaires européennes ont exercé une pression supplémentaire sur les États de Barbarie pour qu'ils mettent fin à leurs actes de piraterie d'ici 1835.