Peu de temps après que les colonies aient remporté la Révolution américaine (1775–83) et fondé les États-Unis d'Amérique, une ferveur nationaliste a émergé. Désireux de répandre les «idéaux américains», les expansionnistes ont regardé vers l'ouest, le nord et le sud pour étendre le territoire de l'Union au-delà des 13 États d'origine. Ils ont favorisé le règlement de la frontière - certains ont préconisé la saisie du sud-ouest (de l'Espagne et plus tard du Mexique), de la Floride (de l'Espagne), du territoire de la Louisiane (de la France), des Territoires du Nord-Ouest et même du Canada (de la Grande-Bretagne). Dans les années 1840, la doctrine de Manifest Destiny s'imposa. (Une doctrine selon laquelle les États-Unis avaient le droit et le devoir de Dieu d'étendre leur territoire et leur influence dans toute l'Amérique du Nord).
Les feux de l'expansionnisme ont été alimentés par la croissance démographique au cours des années 1800. La colonisation pionnière des plaines et du vieux nord-ouest (aujourd'hui Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin et une partie du Minnesota) a entraîné une augmentation des terres agricoles et de la production agricole globale. Des inventions telles que l'égreneuse de coton et la moissonneuse McCormick ont amélioré le traitement et la récolte de matières premières telles que le coton et les céréales, et un afflux continu d'immigrants d'Europe a fourni de la main-d'œuvre pour les usines qui avaient ouvert à travers la Nouvelle-Angleterre et le centre de l'Atlantique. Tous ces facteurs se sont combinés pour créer une croissance démographique rapide. Au cours des deux décennies entre 1840 et 1860 seulement, la population américaine a plus que doublé, passant d'environ 17 millions à plus de 38 millions. Bien que les villes du littoral oriental se soient développées, un système de nouveaux canaux, de bateaux à vapeur, de routes et de voies ferrées a également ouvert l'intérieur à une colonisation accrue. En 1850, près de la moitié de la population vivait en dehors des 13 États d'origine.
Bien que le Canada soit resté aux mains des Britanniques, l'esprit d'expansionnisme a entraîné une acquisition rapide par les États-Unis de territoires nord-américains qui avaient appartenu à l'Espagne, au Mexique, à la France et à l'Angleterre. En 1853, les États-Unis possédaient tout le territoire contenu dans les États contigus actuels. À la fin du siècle, les États-Unis possédaient tout le territoire de leurs États actuels - qui comprenait l'Alaska (acheté à la Russie en 1867) et Hawaï (annexé en 1898).