Le Pacifique est l'océan le plus grand et le plus profond du monde, occupant un tiers de la surface de la terre. Les pays situés le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord et du Sud ont des liaisons sur une route du Pacifique Nord avec le Japon et la Chine, et sur une route du Pacifique Sud avec l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Indonésie et l'Asie du Sud. Plus de la moitié de la capacité de la flotte marchande mondiale et plus d'un tiers des navires du monde traversent les détroits entre les océans Indien et Pacifique. Les principaux ports du Pacifique comprennent ceux de la côte ouest des États-Unis et de la côte chinoise, ainsi que ceux de Tokyo-Yokohama, au Japon; Manille, Philippines; et Sydney, Australie. La protection de ces routes commerciales dans les eaux du Pacifique a grandement affecté la vie des insulaires du Pacifique.
Il y a environ vingt mille îles dans l'océan Pacifique, et il y a eu un commerce continu entre les îles du Pacifique depuis la colonisation indigène. Bon nombre de ces échanges familiaux et cérémoniels originaux entre les insulaires du Pacifique sont actifs aujourd'hui, reliant les populations insulaires aux communautés de la diaspora des Amériques et d'ailleurs qui retournent des fonds pour le maintien des systèmes communautaires dans leur pays.
Le potentiel des industries du début du XIXe siècle comme la chasse à la baleine et le bois de santal a été rapidement exploité par les pays occidentaux et a cédé la place aux plantations et à la création de stations de charbon pour les routes de navigation. C'est la recherche de routes du Pacifique vers l'Asie et l'Australie qui a poussé les États-Unis à établir leur emprise sur les grands ports naturels de Pearl River à Hawaï et de Pago Pago Bay dans les îles Samoa. Les deux ont été stratégiquement cartographiés et explorés en 1839 par une expédition américaine dirigée par l'officier de marine américain Charles Wilkes (1798–1877).
Les pandémies de maladies occidentales avaient considérablement réduit les populations indigènes des îles du Pacifique entre le milieu et la fin du XIXe siècle. Les missionnaires d'Europe et des Amériques, qui ont inévitablement suivi le sillage de ces maladies tout en faisant du prosélytisme du monothéisme occidental comme la meilleure protection contre eux, ont exploité la condition très affaiblie des insulaires en revendiquant leurs terres. Leurs actions ont finalement conduit à la prise de contrôle de nombreuses nations insulaires du Pacifique par les États-Unis et d'autres nations occidentales.
Les stratèges navals américains se sont inspirés de la théorie de la puissance maritime en tant que clé de la puissance mondiale avancée par Alfred Thayer Mahan (1840–1914) dans son livre de 1890 L'influence de la puissance maritime sur l'histoire, 1660–1783. Dans cet ouvrage, Mahan a énuméré trois éléments clés de la puissance maritime: «la production, avec nécessité d'échanger des produits, le transport maritime, par lequel l'échange est effectué, et les colonies, qui facilitent et élargissent les opérations de navigation et tendent à la protéger en multipliant points de sécurité »(chap. 1). Suivant les conseils de Mahan, la marine américaine a ensuite basé une partie de sa flotte du Pacifique à Hawaï. Au XXIe siècle, la plupart des voies maritimes transpacifiques traversaient les eaux des îles hawaïennes, y compris une grande partie du trafic de drogue de l'Asie vers les États-Unis.
Alors que le droit international garantit aux navires étrangers le droit de passage dans les eaux des nations insulaires, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui est entrée en vigueur en 1994, a établi des << zones économiques exclusives >> dans un rayon de 200 milles marins (370 kilomètres, 230 miles) du littoral de chaque pays. Les pays insulaires du Pacifique contrôlent les ressources sous-marines, principalement la pêche et l'exploitation minière des fonds marins, dans ces zones.