L'économie de la nation s'est diversifiée et s'est développée au cours des premières décennies de l'indépendance des États-Unis de l'Empire britannique. La grande majorité de la population étant engagée dans l'agriculture, Thomas Jefferson (1801-1809) pensait que la santé de la république reposait sur de petites fermes indépendantes, appartenant à des hommes qu'il appelait «fermiers Yeoman». Jefferson a également favorisé une économie agraire forte pour contrer les tendances de concentration de la richesse et du pouvoir dans les centres manufacturiers émergents de l'Est.
Pour trouver plus de terres agricoles, Jefferson s'est tourné vers l'Ouest. Bien que le fleuve Mississippi forme la frontière ouest des États-Unis, Jefferson voulait explorer la région au-delà, craignant que si les États-Unis ne s'étendent pas vers l'ouest, la Grande-Bretagne ou d'autres pays pourraient bientôt coloniser la région. Cependant, le manque de financement et de soutien politique suffisants a entravé ces efforts tout au long des années 1790.
En mars 1801, Jefferson devint le troisième président des États-Unis (1801–09) et était en mesure de poursuivre ses plans d'exploration et d'acquisition de terres. Au moment de son administration, les Américains avaient une meilleure compréhension de la taille du continent qu'ils habitaient. En partie, leurs connaissances ont été élargies grâce au travail du capitaine James Cook (1728-1779), qui a mesuré la longitude le long de la côte du Pacifique en 1780, et plus tard du capitaine américain Robert Gray (1755-1806), qui a cartographié l'emplacement précis. de l'embouchure du fleuve Columbia en 1792.
En 1801, cependant, la Grande-Bretagne, l'Espagne, la France et la Russie détenaient encore de vagues revendications sur l'ouest de l'Amérique du Nord, bien que le territoire appartienne aux Amérindiens. Les voyages sur l'eau étant essentiels au commerce, Jefferson a favorisé l'exploration et le développement de nouvelles voies navigables. Le principal objectif d'une expédition proposée était, selon les propres mots de Jefferson, «de déterminer la communication d'eau la plus directe et la plus pratique à travers le continent, à des fins commerciales».
Jefferson a recruté Meriwether Lewis (1774-1809), un jeune capitaine de l'armée servant de secrétaire personnel de Jefferson à la Maison Blanche, pour diriger l'expédition. Lewis, à son tour, a identifié le lieutenant William Clark (1770–1838), un de ses premiers commandants, pour servir de co-chef de l'expédition. Avec des intérêts agraires à l'esprit, Jefferson leur a demandé de faire des observations et des mesures le long de la route d'exploration concernant les plantes, les animaux, les sols, la géographie et le climat. Jefferson a fait instruire Lewis à Philadelphie par des experts dans ces domaines pour le préparer à l'expédition.
Avec les préparatifs du voyage bien en cours, Jefferson a achevé l'achat de la Louisiane avec Napoléon Bonaparte de France en 1803. L'acquisition a instantanément doublé la taille des États-Unis en ajoutant 827,000 XNUMX miles carrés de terres et, surtout, le contrôle du fleuve Mississippi pour le commerce . Le but de l'expédition s'est soudainement élargi pour inclure l'exploration et l'évaluation des nouvelles terres afin de déterminer leur implantation et leur potentiel commercial.
Le groupe de plus de 40 hommes, appelé le Corps of Discovery par Jefferson, est parti le 14 mai 1804, près de l'embouchure de la rivière Missouri. Utilisant de grands canoës et un quillard pour la première partie de leur voyage (jusqu'à la rivière Missouri), le groupe transportait des provisions à compléter en cours de route avec du gibier et du poisson. Lewis était en charge des observations scientifiques, Clark dirigeant la création de cartes et la rédaction de journaux. En 1805, après avoir passé leur premier hiver dans un village indien Mandan sur le Missouri dans le Dakota du Nord, l'expédition a continué vers les sources du Missouri et à travers les chaînes des montagnes Rocheuses. L'expédition a ensuite descendu les rivières Snake et Columbia pour arriver sur la côte du Pacifique à la mi-novembre. Ils ont construit Fort Clatsop juste au sud de l'embouchure du fleuve Columbia et ont attendu un navire de ravitaillement qui n'est jamais arrivé. Après un hiver misérablement humide, l'expédition a retracé à peu près sa route vers l'est en 1806, se séparant la plupart du temps pour explorer autant de territoire que possible. Ils sont arrivés sains et saufs à Saint-Louis avec une grande fête le 23 septembre après avoir exploré près de 8,000 863 miles de terrain en XNUMX jours.
Deux siècles plus tard, l'expédition Lewis et Clark reste remarquable pour plusieurs raisons. Un seul membre du groupe est décédé au début du voyage, peut-être d'une rupture d'appendice. En traitant les Amérindiens avec respect, le parti a créé une base solide pour le commerce, la paix et l'aide à la colonisation. Bien que l'expédition ait montré que la voie navigable principale recherchée depuis longtemps pour le commerce n'existait pas, une mine d'informations biologiques, géographiques et culturelles a été recueillie dans le journal et les cartes en huit volumes du parti. Sont incluses des descriptions non enregistrées de 122 animaux et 178 plantes. Les informations abordaient de façon vivante le potentiel commercial des terres et territoires nouvellement acquis à l'ouest des montagnes Rocheuses jusqu'à la côte du Pacifique. Bien que la traversée ait été plus difficile que prévu, le Corps a démontré sa faisabilité. Les cartes et le journal détaillé ont immédiatement aidé le commerce des fourrures aux États-Unis. Le commerce des fourrures s'est répandu dans la région dans les années 1820 et a fourni des fourrures à un marché européen exigeant.
Plus important encore, l'expédition a introduit la première présence américaine à l'ouest des montagnes Rocheuses. Une fois les ressources naturelles et les sites potentiels de peuplement des plaines du nord et du nord-ouest du Pacifique enregistrés, l'économie agraire envisagée par Jefferson pourrait devenir une réalité. Les citoyens américains se sont installés de riches terres agricoles et ont établi des ports pour expédier leurs produits aux marchés. Alors qu'une économie nationale intégrée émergeait pour la première fois, Lewis et Clark ont ouvert la voie à l'expansion américaine d'une côte à l'autre. Le décor était planté pour une transformation agricole de l'Ouest.