2 septembre 1766
15 mars 1842
L'homme d'affaires et abolitionniste James Forten est né libre à Philadelphie en 1766. Il a fréquenté une école quaker dirigée par l'abolitionniste Anthony Benezet. À l'âge de quatorze ans, il partit en mer et devint poudrier sur le Royal Louis, un corsaire colonial sous le commandement du capitaine Stephen Decatur, père du héros naval du XIXe siècle du même nom. Après une sortie réussie contre les Britanniques, le Royal Louis a été capturé par un groupe de navires britanniques, et Forten et le reste de l'équipage ont été faits prisonniers. S'il ne s'était pas lié d'amitié avec le fils du capitaine britannique, Forten, comme de nombreux Afro-Américains dans sa situation, aurait pu être envoyé en esclavage aux Antilles. Au lieu de cela, le capitaine britannique a assuré que Forten serait transféré à la Maillot , une carcasse de prison dans le port de New York, où de nombreux prisonniers ont succombé à une maladie endémique; Forten a évité une maladie grave et a été libéré après sept mois.
Peu de temps après sa libération, Forten a commencé à travailler sous la tutelle de Robert Bridges, un voilier de Philadelphie. La compétence et l'aptitude de Forten garantissent son succès dans l'industrie et, à l'âge de vingt ans, il devient le contremaître de l'atelier de Bridges. Lors de la retraite de Bridges en 1798, Forten est devenu le maître incontesté de l'atelier et a développé une réputation pour un excellent service et des techniques de manutention de voile innovantes. Son entreprise a grandi; certaines estimations suggèrent qu'il avait une fortune de plus de 100,000 1830 $ au début des années XNUMX.
Forten a utilisé à la fois sa fortune et sa renommée pour faire avancer son programme de destruction de l'esclavage. L'un des Philadelphiens les plus éminents et les plus bruyants sur la question, Forten a toujours été un défenseur de l'abolition immédiate. En 1800, il demanda au Congrès américain de modifier les termes de la loi de 1793 sur les esclaves fugitifs, qui permettait aux fugueurs présumés d'être saisis et arrêtés sans mandat ni accès à une procédure régulière. Forten a refusé de gréer les voiles des navires qui avaient participé ou étaient soupçonnés de participer à la traite des esclaves. En 1812, avec les célèbres Philadelphiens Richard Allen et Absalom Jones, il a aidé à lever un régiment de volontaires afro-américains pour aider à défendre Philadelphie, la ville menacée par les Britanniques.
En septembre 1830, Forten participa à la première Convention nationale noire à Philadelphie. Son objectif était de «considérer le sort du nègre libre» et de «planifier sa rédemption sociale». Lors de la prochaine convention annuelle, Forten a usé de son influence pour s'opposer au financement de l'American Colonization Society, qui soutenait l'émigration noire au Libéria; à d'autres moments, cependant, l'élite noire de Philadelphie, y compris Forten, avait préconisé l'émigration vers Haïti et le Canada.
En 1832, Forten et plusieurs autres Afro-Américains ont transmis une autre pétition à la législature de Pennsylvanie lui demandant de ne pas restreindre l'immigration de Noirs libres dans l'État, ni de commencer à appliquer plus rigoureusement la loi fédérale de 1793 sur les esclaves fugitifs. Une grande partie de leur argument reposait sur deux principes principaux: un argument moral basé sur les maux de l'esclavage et un argument économique - que les Noirs libres étaient des membres extrêmement productifs des communautés de Philadelphie et de Pennsylvanie. En tant que l'un des organisateurs de l'American Anti-Slavery Society en 1833, Forten apporta un soutien, surtout économique, aux activités abolitionnistes. Le généreux soutien de Forten a grandement contribué à la publication continue de l'abolitionniste de William Lloyd Garrison Liberator. Vers 1838, il est également allé au tribunal dans une vaine tentative d'obtenir le droit de vote.
Forten était l'un des fondateurs et président de l'American Moral Reform Society. La société a mis l'accent sur la tempérance, la paix et d'autres idéaux garnisoniens, qui incluaient la participation pleine et égale des femmes à l'activisme anti-esclavagiste et à la société en général. La réputation de Forten pour ses bonnes œuvres était bien connue: il a reçu un prix de la ville de Philadelphie pour avoir sauvé au moins quatre et peut-être jusqu'à douze personnes de la noyade dans la rivière près de son magasin. À sa mort en 1842, des milliers de personnes, dont beaucoup étaient blanches, auraient assisté à ses funérailles.
Même avant sa mort en 1842, l'héritage de la profonde croyance de Forten en l'abolition a été perpétué par sa famille. Les enfants de Forten, et plus tard ses petits-enfants, figureront parmi les éminents abolitionnistes et militants des droits civiques tout au long du XIXe siècle. Le fils de Forten, James Jr., et son gendre, Robert Purvis, ont été actifs dans le mouvement abolitionniste à partir des années 1830 et ont souvent collaboré avec l'aîné Forten dans ses diverses activités. Toutes les filles de Forten étaient impliquées dans des affaires anti-esclavagistes et Charlotte Forten Grimké, la petite-fille de Forten, est devenue une écrivaine, éducatrice et militante des droits civiques bien connue.
Voir également Abolition; , Charlotte L. Forten; ; Purvis, Robert
Bibliographie
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Purvis, Robert. Remarques sur la vie et le caractère de James Forten, prononcées à l'église Bethel, 30 mars 1842. Philadelphie, 1842.
Treuil, Julie. L'élite noire de Philadelphie: l'activisme, l'hébergement et la lutte pour l'autonomie, 1787–1848. Philadelphie: Temple University Press, 1988.
Treuil, Julie. Un gentleman de couleur: la vie de James Forten. New York: Oxford University Press, 2002.
evan a. rivage (1996)
Bibliographie mise à jour