Gerard Swope (1872-1957) était un ingénieur qui devint président de General Electric pendant une période de croissance exponentielle. Il était également un fonctionnaire influent au début du New Deal.
Gerard Swope est né à St. Louis, Missouri, le 1er décembre 1872, fils d'Isaac et d'Ida (Cohn) Swope. Isaac Swope était un immigrant juif dans le Nouveau Monde en 1857 qui vécut un temps à Cincinnati avant de s'installer à Saint-Louis pour ouvrir une usine d'assemblage de montres. Il retourna en Allemagne en 1865 pour épouser Ida Cohn, la fille du grand rabbin de Thuringe, et l'amener aux États-Unis. Deux de leurs fils sont devenus célèbres, Gerard en tant qu'industriel et Herbert Bayard en tant que journaliste lauréat du prix Pulitzer pour le New York World.
Gérard, qui était le frère aîné, s'est intéressé au fonctionnement des choses dès son plus jeune âge et a décidé, avant même d'aller au Central High School de Saint-Louis, de devenir ingénieur. Ses parents l'ont envoyé au Massachusetts Institute of Technology (MIT), dont il a obtenu en 1895 un baccalauréat en génie électrique.
Son premier emploi, cependant, fut l'été de sa deuxième année à l'université (1893). Il était allé à Chicago à l'Exposition universelle et avait réussi à trouver un emploi chez General Electric. Une fois diplômé, il est allé travailler pour Western Electric, une filiale de General Electric à Chicago. Il a été embauché non pas à cause de ses compétences en ingénierie, mais à cause d'une lettre d'un vieil ami de son père.
À Chicago, Swope s'est impliqué dans le mouvement des maisons de colonie, ce qui a suscité un intérêt pour la réforme sociale qui a duré toute sa vie. Il a vécu à Hull House pendant plusieurs années et a enseigné l'algèbre et l'électricité aux ouvriers de l'école du soir. Il y a également rencontré sa future épouse, May Dayton Hill. Elle était venue à Chicago pour étudier avec John Dewey.
Swope retourna à Saint-Louis en 1899 pour aider à ouvrir une filiale de Western Electric, Mercantile Electric. À cette époque, il avait fait preuve d'un grand talent pour la vente et avait quitté l'ingénierie. En deux ans, il était devenu le directeur de la succursale. À cette époque, il épousa également May Hill. Le mariage était heureux et les Swope eurent cinq enfants: Henrietta H., Isaac G., Gerard, David et John.
Les Swopes s'engagent dans des activités caritatives à Saint-Louis. Bien qu'il n'y ait pas de maison de colonie, Gerard est devenu un membre fondateur du premier comité de jeux de la ville en 1901 et président du premier comité des bains publics en 1903. Son énergie n'a pas été détournée de ses efforts commerciaux, cependant, et en 1906 Western Electric l'a rappelé à Chicago pour devenir superviseur adjoint de toutes les succursales et directeur des ventes. Deux ans plus tard, il a été promu directeur général des ventes et a déménagé à New York. En 1913, alors qu'il avait 41 ans, il était devenu vice-président et directeur de l'entreprise.
Lorsque la Première Guerre mondiale a impliqué les États-Unis, Swope est entré dans la fonction publique en tant que directeur adjoint des achats, du stockage et du trafic pour l'armée, un poste qui lui a valu la Médaille du service distingué. Il s'est également associé à deux hommes - Bernard Baruch et Hugh S. Johnson - qui devaient redevenir fonctionnaires quelques années plus tard.
En 1919, Swope devint président d'International General Electric, une nouvelle division que Swope organisa. Son travail, qui a nécessité de nombreux voyages au Japon et en Angleterre, a été couronné de succès. En conséquence, il devint président de General Electric en 1922, poste qu'il occupa jusqu'à sa retraite en 1939. Il présida à la formidable croissance de la compagnie d'électricité dans les années 1920.
Swope a continué son intérêt pour les affaires publiques, en tant que président du huitième appel nominal de la Croix-Rouge américaine en 1924. À la suite de la dépression, Swope a écrit le livre Stabilisation de l'industrie (1931), dans lequel il propose que l'industrie se contrôle elle-même par des associations et propose un régime de retraite élargi. En raison du "Swope Plan", comme on l'appelait, Franklin D. Roosevelt a demandé à Swope de jouer divers rôles dans le New Deal: membre du Conseil consultatif industriel de la National Recovery Administration (NRA) (1933), un agence dirigée par Hugh Johnson; membre du Bureau de la publicité et de la planification du Département du commerce (1933); président du comité d'arbitrage du charbon (1933); membre du Conseil national du travail (1933); membre, Conseil consultatif du président sur la sécurité économique (1934); et membre du Conseil consultatif de la sécurité sociale (1937-1938). Son service ne s'est pas terminé avec sa retraite de General Electric: il a continué à être président d'honneur de la société de 1940 à 1942 et président de 1942 à 1944, ainsi qu'à servir dans l'effort de guerre du gouvernement. Il était assistant du secrétaire du Trésor en 1942. En même temps, il était président du Comité d'étude des budgets des appels de secours pour les pays étrangers, service qui lui a valu la médaille Hoover de 1942.
Avant de mourir le 10 novembre 1957, Swope avait remporté de nombreux honneurs. Il était chevalier de la Légion d'honneur (France) et membre de l'Ordre du Soleil Levant (Japon). Il avait des doctorats honorifiques de Rutgers (1923), Union (1924), Colgate (1927), Stevens Institute of Technology (1929) et Université de Washington à St. Louis (1932). Il avait également influencé la société américaine à la fois par son entreprise et sa fonction publique.
lectures complémentaires
La seule biographie de Swope est celle de David Goldsmith Loth Swope of GE: L'histoire de Gerard Swope et GE dans les affaires américaines (1955). La biographie est populairement écrite et se concentre sur la carrière ultérieure de Swope. Biographie d'Herbert Bayard Swope par Ely Jacques Kahn, Le monde de Swope (1965), éclaire davantage la vie personnelle de Gérard, en particulier sa relation avec son frère.
Sources supplémentaires
Loth, David Goldsmith, Swope de GE, New York: Arno Press, 1976, 1958. □