GKO, Gosudarstvennye Kratkosrochnye Obyazatelstva, sont des bons du Trésor à court terme libellés en roubles émis depuis 1993. Ils ont joué un rôle majeur dans la crise économique d'août 1998 en Russie.
Dans les années 1990, la Russie n'a pas pu équilibrer son budget. Le déficit budgétaire des administrations publiques variait de 5 à 25% du PIB sans aucune tendance à la baisse. Tout d'abord, le déficit a été couvert par les émissions de monnaie, ce qui a contribué à une inflation très élevée et variable. Le gouvernement russe a commencé en mai 1993 à émettre des obligations à coupon zéro à court terme connues sous le nom de GKO. Il s'agissait d'une méthode non inflationniste de financement du déficit. La maturité GKO est inférieure à un an. Parfois, la maturité moyenne a été aussi courte que six mois. Il existe également des obligations fédérales à moyen terme libellées en rouble, appelées OFZ (depuis 1995). D'autres instruments de dette publique ont également été émis, mais les GKO sont restés les plus importants.
L'inflation russe a diminué après 1995. Le problème fondamental, le déficit budgétaire, n'a pas été résolu. On pensait que les déficits pouvaient être financés en augmentant la dette. Le marché de la dette publique a connu la croissance la plus rapide en 1996 et 1997. La dette intérieure libellée en rouble est restée très faible jusqu'en 1996 mais a atteint 13 pour cent du PIB en janvier 1997. Ce chiffre n'est toujours pas élevé au niveau international. Mais les rendements élevés, les échéances courtes et les importantes parts de propriété étrangère des GKO ont rendu la situation explosive.
Les taux d'intérêt réels du GKO ont d'abord été très négatifs en raison d'une inflation étonnamment élevée. Alors que l'inflation s'est calmée, mais que les rendements nominaux du GKO sont restés élevés - en raison des anticipations d'inflation élevées, de l'incertitude politique ou pour d'autres raisons - les taux d'intérêt réels ont grimpé en flèche. Ils étaient de 30 à 60% en 1996-1997. Plus tard, ils ont diminué, pour atteindre de nouveaux sommets au début de 1998, alors que le danger de défaut de paiement devenait évident. Les paiements d'intérêts ont atteint 27.6% des recettes du gouvernement fédéral en 1995 et plus de la moitié au début de 1998. La plupart des GKO ont donc été émis pour rembourser la dette antérieure. En 1997, la contribution du GKO au financement du déficit était en fait négative. En revanche, elles étaient devenues la principale source de revenus des grandes banques russes.
L'accès des étrangers au marché GKO a été assez restreint jusqu'en 1996. En raison de la petite taille du marché par rapport aux flux de capitaux internationaux et des taux d'intérêt réels très élevés, l'accès n'a été libéralisé que progressivement. Des mesures ont été utilisées pour maintenir les revenus des non-résidents dans des limites. Pourtant, à la fin de 1997, leur part dans le stock de GKO était d'au moins un tiers, peut-être plus. Le reste appartenait essentiellement à la Banque centrale et à la Sberbank, une entreprise publique. Le risque de sortie soudaine des détenteurs de GKO non résidents était réel. Le comportement des non-résidents est rapidement devenu une source majeure de la crise du marché GKO au printemps 1998.
Après la crise d'août 1998, le gouvernement a choisi de restructurer les GKO et les OFZ, qui étaient en grande partie gelés. Par la suite, le marché de la dette publique russe est resté assez illiquide. Avec des excédents budgétaires, le gouvernement n'a pas eu besoin d'une nouvelle dette. Les investisseurs restent méfiants. Le stock de GKO représente moins de 1% du PIB. Cependant, les instruments de dette seraient utiles pour le contrôle des liquidités et la protection contre l'inflation.