La grève générale de mai 1926 a été le conflit industriel le plus important de l'histoire britannique et la seule occasion où des représentants du mouvement syndical britannique dans son ensemble ont fait grève pendant plus d'un jour pour soutenir des collègues syndicalistes. En fait, près d'un million et trois quarts de travailleurs vitaux ou de première ligne se sont prononcés en faveur d'environ un million de mineurs qui avaient été mis en lock-out pour avoir rejeté les réductions de salaire et de conditions. Pendant neuf jours, du 3 au 12 mai, la Grande-Bretagne s'est presque arrêtée. Quelques trains et bus circulaient, mais uniquement lorsqu'ils étaient conduits par des volontaires des classes moyennes et supérieures anti-grève. Pourtant, malgré cette unité des travailleurs, combattant ce qui semblait être une guerre de classe, le Conseil général du Congrès des syndicats (TUC) a annulé le conflit au milieu de la controverse, a été critiqué par le Parti communiste de Grande-Bretagne et a perdu un peu de prestige tout au long le pays pour le reste de l'entre-deux-guerres.
La grève générale a été le point culminant d'un certain nombre d'événements. De toute évidence, le gouvernement de coalition d'après-guerre dirigé par David Lloyd George (1863-1945) voulait rendre l'industrie charbonnière, qui avait été reprise par l'État en 1915, aux propriétaires de charbon (rejetant la décision de la Commission Sankey de 1919 selon laquelle l'industrie charbonnière doit rester sous le contrôle de l'État). Par la suite, les gouvernements dominés par les conservateurs du début des années 1920 ont résolu de faire baisser les salaires dans les industries minières et autres. Dans le même temps, le TUC forme un Conseil général en 1921, dont une partie de la responsabilité est d'unir industriellement les travailleurs afin de résister aux baisses de salaire. Les relations professionnelles instables dans l'industrie charbonnière ont fonctionné dans ce contexte. Le retour des mines aux propriétaires de charbon en avril 1921 provoqua un différend minier que les mineurs et la Fédération des mineurs de Grande-Bretagne perdirent. Cette défaite est due à la décision des autres syndicats de la Triple Alliance, du Syndicat national des cheminots et de la Fédération des ouvriers du transport, le 15 avril 1925 (mieux connu sous le nom de "Black Friday") de ne pas soutenir les mineurs. On a eu le sentiment que les mineurs avaient été abandonnés et, face à de nouvelles réductions de salaire substantielles et à des heures plus longues en 1925, le Conseil général du TUC s'est senti obligé de les soutenir. Ce conflit potentiel du charbon a été racheté à la dernière minute le 31 juillet 1925, connu sous le nom de «vendredi rouge», lorsque le gouvernement conservateur de Stanley Baldwin (1867–1947) a accordé une subvention de neuf mois aux propriétaires de charbon. Cette action a simplement retardé la grève minière de neuf mois, période pendant laquelle la Commission royale sur le charbon, présidée par Sir Herbert Louis Samuel (1870–1963), a délibéré et signalé la nécessité de nationaliser l'industrie du charbon, de réduire temporairement les salaires et de mettre fin la subvention. Il est peu probable que ces recommandations satisfassent les mineurs ou les propriétaires de mines, et il n'est pas surprenant que les propriétaires de charbon annoncent des réductions de salaire et la fin des négociations nationales sur le charbon à partir du 1er mai 1926, le lendemain de l'expiration de la subvention.
Les mineurs ont refusé d'accepter les baisses de salaire et l'aggravation des conditions de travail, et ont été exclus des négociations de mai à novembre 1926. En revanche, dans une démonstration d'unité inhabituelle, les syndicats affiliés au TUC se sont mis d'accord sur 1 May pour appeler certains des ouvriers vitaux de l'approvisionnement et des transports, les travailleurs de «première ligne», en grève à partir de 11 h 59 le 3 mai. Une dernière tentative pour éviter les conflits a échoué lorsque le gouvernement Baldwin a refusé de parler plus avant avec le TUC parce que les imprimeurs du Courrier quotidien Le journal a refusé d'imprimer un éditorial critique des syndicats. Certains travailleurs "de deuxième ligne", tels que des ingénieurs et des constructeurs navals, ont été appelés le 12 mai, jour de la fin de la grève.
La grève générale a été très efficace pour arrêter les trains, le trafic urbain et la circulation des marchandises. Il y a eu un conflit violent entre les grévistes et les autorités, bien que la plupart soient de nature mineure. Le gouvernement s'était préparé au différend, produisant le Gazette britannique sous la direction de Winston Churchill, rassemblant de la nourriture au centre alimentaire de Hyde Park et assurant le mouvement continu des fournitures vitales dans tout le pays. En conséquence, les dirigeants du TUC étaient convaincus qu'ils ne pouvaient pas gagner et James Henry Thomas (1874–1949), le chef des cheminots, fut chargé du comité de négociation du TUC qui cherchait une solution au conflit. Bien qu'il ne puisse pas traiter directement avec le gouvernement, qui a refusé de négocier sous la menace d'une grève, il a fait appel aux bons offices de Samuel, le libéral qui avait présidé la Commission royale d'enquête sur le charbon en 1925-1926, pour discuter des solutions possibles au différend, en espérant que le gouvernement Baldwin répondrait à son rôle indépendant. En fait, il était tout à fait clair que le Mémorandum Samuel qui a émergé et qui a été présenté aux dirigeants des mineurs le 11 mai ne serait accepté par personne d'autre que le TUC. Les mineurs se sont opposés à la suggestion de réduire les salaires, et le gouvernement n'était pas prêt à examiner le mémorandum en cas de différend. Par conséquent, dans un acte de capitulation, les représentants du TUC ont rencontré Baldwin au 10 Downing Street et ont annulé le différend peu après midi le 12 mai. Les mineurs, qui ont maintenu la grève pendant encore six mois, ont été abandonnés par le TUC, bien que les syndicalistes aient payé une contribution financière pour les soutenir tout au long de leur conflit. Ils ont finalement été contraints d'accepter les réductions de salaire, l'allongement des heures et la fin des négociations nationales en novembre 1926.
La signification symbolique et politique de la grève générale était immense. De manière évidente, le potentiel révolutionnaire du mouvement syndical britannique s'est avéré inexistant. Le rôle du TUC a ainsi provoqué une amertume prolongée parmi les sections les plus militantes des syndicats de mineurs et, dans le Hebdomadaire des travailleurs Journal du 13 mai 1926, le Parti communiste de Grande-Bretagne a dénoncé l'annulation de la grève générale comme le plus grand crime jamais autorisé dans l'histoire de la classe ouvrière britannique et de la classe ouvrière du monde. D'autres forces moins militantes étaient d'accord. La grève générale a donc été discréditée en tant qu'arme politique, même si le TUC avait au moins démontré un certain potentiel d'unité d'action. Les conséquences de la grève ont été à la fois positives et négatives. Il existe une législation anti-grève, en particulier la Trades Dispute Act (1927), qui restreint les grèves générales et sympathiques. Les pourparlers de Mond-Turner entre les grands employeurs et le TUC ont ouvert davantage de canaux de communication utiles entre les syndicats et les entreprises, ce qui était de bon augure pour l'économie industrielle du milieu et de la fin des années 1930.