Fourches de l'Ohio. De tous les chefs des colonies anglaises, le gouverneur Robert Dinwiddie de Virginie était le plus préoccupé par la façon dont les Français et leurs alliés indiens se comportaient dans la vallée de l'Ohio. Lui et d'autres Virginiens avaient investi dans des entreprises qui avaient l'intention d'acquérir des terres dans la vallée de l'Ohio et étaient désespérés de prévenir tout contrôle français de la région. Les législateurs de Virginie étaient réticents à lever et à payer des troupes, alors quand il a appris que les Français construisaient des forts sur les rivières Allegheny et Ohio, le mieux qu'il pouvait faire était de nommer George Washington, vingt-deux ans, en tant que lieutenant-colonel en charge. d'environ 150 miliciens et l'envoyer au printemps 1754 pour construire un fort où se rencontraient les rivières Monongahela, Allegheny et Ohio. Le déménagement était trop tard. Les Français étaient déjà arrivés à la fourche de l'Ohio et avaient construit le fort Duquesne. Washington a construit son propre fort à quelques kilomètres de là, à Great Meadows. Son inexpérience a montré dans la conception défectueuse de son fort, et les Français l'ont facilement capturé.
Entrez Braddock. En avril de l'année suivante, le major-général Edward Braddock est arrivé en Virginie à titre de commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord. Il a amené avec lui deux régiments de soldats britanniques pour former le noyau d'une expédition contre les Français. Rencontrant Dinwiddie, le gouverneur du Massachusetts William Shirley et d'autres fonctionnaires coloniaux, il élabora une grande stratégie pour traiter avec les Français: la capture des quatre forts français qui entouraient les colons anglais. Il s'agissait du fort Beauséjour sur la baie de Fundy au Canada; Crown Point sur le lac Champlain dans le nord de l'État de New York; Fort Niagara à Niagara Falls, New York; et Fort Duquesne. Avec George Washington comme l'un de ses collaborateurs, Braddock attaquerait Fort Duquesne. Soldat brutal et colérique, Braddock était furieux des politiciens coloniaux. Les régiments qu'il avait étaient en sous-effectif et devaient être renforcés par des troupes coloniales. La Pennsylvanie a refusé de fournir des troupes malgré la menace française pour ses colonies occidentales. La Caroline du Nord et le Maryland ont envoyé deux entreprises et la Virginie en a envoyé neuf. Si cette situation n'était pas assez mauvaise, Braddock devait faire face à une longue marche de la côte de Virginie à Fort Duquesne à travers des terres accidentées et des forêts denses, ce qui n'aurait pas été le cas s'il était parti de Philadelphie. Malgré la difficulté de la tâche, il méprisait les conseils des coloniaux et insista pour assembler un énorme train de wagons pour transporter ses fournitures. Les entrepreneurs locaux l'ont trompé sur les fournitures et les wagons n'ont été trouvés qu'avec difficulté.
La marche. Pour couper une piste utilisable à travers la forêt presque infranchissable, Braddock avait trois cents hommes de hache couper une bande de douze pieds de large. L'armée mesurait quatre milles de long et travaillait le long du chemin; l'artillerie était malmenée; les wagons sont tombés en panne; et les troupes étaient misérables dans la chaleur de l'été. En dix jours, la colonne n'avait parcouru que vingt-deux milles. Suivant les conseils de Washington, Braddock a éliminé une force plus petite pour avancer avec des charges plus légères, laissant le train de ravitaillement avancer du mieux qu'il pouvait. Cette colonne couvrait quatre milles par jour et en trente jours était à environ huit milles de Fort Duquesne.
Catastrophe. Le matin du 9 juillet, l'armée de Braddock a franchi à gué la rivière Monongahela en bon ordre, son orchestre jouant. Le fort Duquesne était presque en vue, et les Français n'avaient pas été entendus. En fait, tout était confusion au fort. Des éclaireurs indiens avaient signalé l'arrivée de l'armée de Braddock, et le commandant français s'est immédiatement rendu compte qu'il ne pouvait espérer gagner une bataille ouverte ou résister à un siège. Il n'avait qu'une poignée de soldats canadiens et environ huit cents Indiens. Son seul espoir était de tendre une embuscade à la colonne dans les bois. Le capitaine Daniel Beaujeu a conduit les Canadiens et les Indiens sur un tiret du fort. Dès qu'ils ont contacté l'armée de Braddock, les troupes britanniques ont formé la ligne et ont mis en déroute les Canadiens avec quelques salves. Beaujeu est aussitôt tué, mais son subordonné rallie les Indiens dans une attaque sur les flancs britanniques. Bientôt, les Britanniques ont été écorchés par les balles d'un ennemi invisible et de directions inattendues. Les lignes britanniques ont commencé à s'effondrer et des nœuds d'hommes, forts de dix ou douze, tiraient aveuglément sur les bois, frappant souvent leurs propres camarades. Braddock était furieux et a essayé de forcer ses troupes à revenir en ligne. Il était particulièrement en colère contre les Virginiens, qui avaient rompu les rangs pour se battre à couvert. Il a fait tuer quatre chevaux sous lui avant qu'il ne soit lui-même blessé aux poumons. Soixante-trois de ses quatre-vingt-six officiers britanniques ont été tués ou blessés, et Washington était le seul de ses collaborateurs à être indemne. Ce qui restait de son armée était une foule en déroute, fuyant son chemin à travers la rivière vers la sécurité. Sur les 1,459 977 hommes de l'armée, XNUMX avaient été tués ou blessés. Braddock est mort quatre jours plus tard et des chariots ont été conduits sur sa tombe afin que les Indiens ne la trouvent pas et ne profanent pas le cadavre. Washington a aidé à ramener les restes de son armée à la maison. Par la suite, Braddock a été vivement critiqué pour ne pas avoir écouté les coloniaux, et beaucoup ont exprimé l'opinion que les tactiques européennes n'étaient pas adaptées pour combattre en Amérique.
Source
Paul E. Kopperman, Braddock au Monongahela (Pittsburgh, Pennsylvanie: University of Pittsburgh Press, 1976).