Edwin Hubble a apporté deux contributions majeures à la science américaine. À une époque où l'on croyait que l'univers se terminait par la Voie lactée, Hubble a prouvé l'existence d'autres galaxies, et il a montré que l'univers était en expansion. Il a développé un concept mathématique pour quantifier cette expansion, connue sous le nom de loi de Hubble.
Edwin Powell Hubble est né le 20 novembre 1889, troisième de sept enfants. La famille a vécu dans Missouri jusqu'en 1898, lorsqu'ils déménagent à Chicago, Illinois . Hubble excellait à la fois dans les domaines académique et sportif, diplômé du lycée en 1906 à l'âge de seize ans. Une bourse d'études l'a envoyé à l'Université de Chicago, où il a obtenu un baccalauréat en mathématiques et astronomie en 1910.
En 1910, Hubble s'est rendu en Angleterre pour étudier à l'Université d'Oxford en tant que boursier Rhodes. En plus de ses études de droit là-bas, il a continué à poursuivre ses intérêts sportifs. Hubble est retourné aux États-Unis en 1913 et a commencé à pratiquer le droit. L'ennui s'est installé dès la première année et il est retourné à l'Université de Chicago pour préparer un doctorat. en astronomie.
Mont Wilson
Hubble a commencé à travailler sous la supervision du directeur de l'Observatoire Yerkes de l'école. Pendant ce temps, il rencontra l'astronome George E. Hale (1868-1938), fondateur de l'observatoire Yerkes et directeur de l'observatoire du mont Wilson en Californie . Le directeur a invité Hubble à se joindre au personnel de Mount Wilson une fois qu'il a obtenu son diplôme, et Hubble a accepté l'offre. Après avoir servi dans l'armée en Première Guerre mondiale (1914–18) et après avoir été libéré en 1917, Hubble a commencé son travail à Mount Wilson. Il est resté à l'institution tout au long de sa carrière.
En 1923, Hubble a observé des galaxies à l'extérieur de la Voie lactée. Sa découverte de l'existence d'autres galaxies - il en découvrira finalement neuf - fut annoncée publiquement en 1924. Cette même année, il épousa Grace Burke Leib. L'année suivante, Hubble a introduit un système de classification de ces galaxies, qui est devenu la base du système de classification moderne utilisé par les astronomes.
Déterminer la distance à l'aide de la loi de Hubble
Hubble a continué à étudier les galaxies tout au long des années 1920. Pendant ce temps, il a mesuré les distances de plus de vingt galaxies. Mais 1929 s'avérera être l'année de la découverte la plus importante de Hubble.
Pendant plus d'une décennie, les scientifiques ont prédit que la lumière provenant de galaxies éloignées pourrait indiquer qu'elles s'éloignaient les unes des autres et s'éloignaient de la Terre. S'ils accéléraient assez vite loin de la Terre, ce mouvement étirerait les ondes lumineuses émises par eux. Cet étirement a été appelé le redshift parce que des longueurs d'onde plus longues donnent à la lumière une teinte rougeâtre.
La réalisation la plus célèbre de Hubble a été de déterminer les décalages vers le rouge pour un grand nombre de galaxies en mesurant les longueurs d'onde de la lumière émise par elles. Ses mesures lui ont dit que les galaxies éloignées se sont éloignées de la Terre. Il a également appris que plus ces galaxies étaient éloignées de la Terre, plus elles se déplaçaient rapidement. La relation entre la distance d'une galaxie et sa vitesse est finalement devenue la loi de Hubble.
La théorie du Big Bang
Les observations de Hubble ont donné aux scientifiques un point de départ pour tenter de déterminer l'âge de l'univers et comment il a commencé. Certains experts, comme l'astronome britannique Fred Hoyle (1915–2001), ont émis l'hypothèse que l'univers existait dans un état stable, sans début ni fin. D'autres ont évoqué la possibilité que l'origine de l'univers soit un point unique à partir duquel tout le reste - l'espace, le temps et la matière - s'était développé. Les astronomes ont proposé que cette expansion avait commencé par une énorme explosion, appelée le Big Bang, une phrase inventée par Hoyle.
Hubble a refusé de s'impliquer dans la dispute. Au lieu de cela, il considérait son rôle comme un rôle d'observation et de rapport. Au lieu de dire que les galaxies bougeaient, il a affirmé qu'elles paru être en mouvement.
Mont Palomar
Hubble était devenu le principal astronome américain dans les années 1930. Il était responsable de l'observatoire du mont Wilson et a encadré toute une génération de jeunes astronomes qui y ont étudié. Cependant, son travail s'étendait au-delà du mont Wilson et il était intimement impliqué dans la planification et la construction d'un nouveau télescope de 200 pouces à l'observatoire du mont Palomar dans le sud de la Californie. Le télescope a été nommé le Hale, d'après le propre mentor de Hubble.
Hubble a dirigé un département de recherche de l'armée pendant La Seconde Guerre mondiale (1939–45). Il a eu l'honneur d'être le premier à utiliser le télescope Hale quand il a été achevé en 1948. L'astronome estimé a continué à travailler au mont Wilson et au mont Palomar jusqu'à sa mort le 28 septembre 1953, d'un accident vasculaire cérébral.