Fin du quatrième millénaire avant notre ère Coïncidant avec l'émergence des premières villes du sud de la Mésopotamie à la fin de la période Uruk (vers 3300 - vers 2900 avant notre ère) se trouvent certaines des premières images de rois. Le soi-disant prêtre-roi se distingue en sculpture et en relief par son filet (un bandeau étroit porté haut sur le front et au-dessus des oreilles) et en portant ses cheveux en chignon et une barbe sans moustache. L'écriture, inventée à la même époque, est souvent combinée à l'imagerie, soit indirectement lorsque des sceaux cylindriques ont été imprimés sur des tablettes d'argile, soit directement comme sur les «Blau Monuments» qui montrent l'image du prêtre-roi aux côtés de signes proto-cunéiformes décrivant le transfert de marchandises.
Début de la période dynastique, vers 2900 - vers 2340 avant notre ère. Au fur et à mesure que les inscriptions royales se développaient, elles combinaient des techniques stylistiques traditionnelles et nouvelles pour exalter le souverain en termes contemporains et transmettre diverses images de la royauté. La majorité des premières inscriptions royales, du milieu du troisième millénaire avant notre ère, sont courtes et se trouvent sur des objets dédiés aux dieux ou sur des briques et des dépôts de fondation. Il existe cependant des textes plus longs et élaborés dans lesquels les événements passés sont utilisés pour justifier le présent et confirmer que le roi a agi selon le droit et la justice déterminés par les dieux. L'un des plus connus (vers 2400 avant notre ère) est le récit de la guerre entre les dirigeants d'Umma et de Lagash, qui est conservé sur des fragments d'une grande stèle retrouvée sur le site de Tello. Le dieu Ningirsu, agissant par l'intermédiaire du dirigeant de Lagash, est représenté et décrit comme rétablissant l'ordre naturel et rétablissant la justice. L'inscription cunéiforme entoure une image en relief du roi Eanatum, qui porte une robe semblable à une toison sur son épaule gauche et est montré à la tête de son armée, d'abord à pied, puis dans son char.
Période akkadienne, vers 2340 - vers 2200 avant notre ère Avec la dynastie akkadienne, la sculpture et les textes dépeignent le roi comme un individu héroïque. Sur la stèle de Naram-Sin (vers 2254 - vers 2218 avant notre ère), le roi domine la scène et porte un casque à cornes, signe de sa déification. Les dirigeants akkadiens se sont présentés non seulement comme rétablissant l'ordre mais en fait, avec la volonté des dieux, changeant les choses pour le mieux. Cette représentation est appropriée à une dynastie qui a créé un empire égalé par aucun roi précédent, et l'image héroïque a formé la base de futurs modèles de royauté.
Période Ur III, vers 2112 - vers 2004 avant notre ère À partir de la fin du troisième millénaire avant notre ère, des hymnes ont été utilisés pour raconter des réalisations royales, certaines plus fictives et littéraires que d'autres. Le public visé était les dieux et le personnel du temple et du palais nommé par le dirigeant - pas des gens ordinaires. Sous les rois d'Ur III, les textes et l'art mettaient l'accent sur les activités cultuelles et civiques plutôt que sur la guerre. Par exemple, une grande stèle du roi Ur-Namma (vers 2112 - vers 2095 avant notre ère), découverte dans sa capitale, Ur, représente sa participation à la construction d'un temple. Les compétences administratives royales (le roi Shulgi, vers 2094 - vers 2047 avant notre ère, prétendait savoir lire et écrire) et les travaux publics, y compris les grands monuments tels que les ziggurats, sont présentés comme garantissant le bien-être du pays. Cependant, bien qu'ils aient souligné différents aspects de la royauté, les images des rois surhumains ou divinisés étaient les mêmes sous les dirigeants akkadiens et Ur III.
Deuxième millénaire avant notre ère Dans le nord de la Mésopotamie, au début du deuxième millénaire avant notre ère, l'accent était mis sur les réalisations militaires. De longs récits de conquêtes «historiques» par des rois tels que Shamshi-Adad I (vers 1813 - vers 1781 avant notre ère) d'Assyrie ont été composés. Les reliefs en pierre soulignent également les activités militaires avec des scènes de guerre
et les triomphes royaux. Les dirigeants de l'ancien royaume hittite en Anatolie centrale et ceux du nord de la Syrie ont également suivi cette approche. Dans le sud, cependant, l'accent était moins mis sur la guerre dans la littérature royale que sur le roi en tant que juge. La louange royale est un élément essentiel de la stèle d'Hammourabi. Il combine l'image d'Hammourabi (vers 1792 - vers 1750 avant notre ère) debout devant le dieu solaire intronisé avec un long texte qui crée une vision idéalisée du roi en tant que dispensateur de justice. Au cours de la dernière période kassite (vers 1595 - vers 1155 avant notre ère) en Babylonie, le ton juridique des inscriptions royales poétiques élaborées démontre l'internationalisme de la période avec les Égyptiens, les Hurriens, les Hittites, les Kassites, les Assyriens et les Élamites, tous justifiant leurs raisons d'aller en guerre tout en dépeignant l'ennemi comme faux ou même mauvais.
Périodes assyrienne moyenne (vers 1400 - 1050 avant notre ère) et néo-assyrienne (934-610 avant notre ère). À la fin du deuxième millénaire avant notre ère, sous les rois de l'Assyrie moyenne, les inscriptions royales deviennent plus longues et plus complexes. Apparaissant sous le règne de Tiglath-pileser I (vers 1114 - vers 1076 avant notre ère), un arrangement annalistique de descriptions de campagnes militaires, avec des phrases courantes et des caractéristiques stylistiques, a introduit une forme littéraire qui a duré près d'un millénaire. Ces textes sont souvent associés à des monuments tels que des reliefs muraux ou des sculptures à grande échelle, notamment sous l'empire néo-assyrien. Les reliefs présentent une version de l'histoire qui est choisie et arrangée pour transmettre les principaux rôles du roi, peut-être organisés de la même manière que les annales cunéiformes qui les accompagnent. Les récits picturaux et écrits ont des structures simples et leur sujet est toujours le roi victorieux. Le roi assyrien est représenté dans deux rôles principaux: en tant que commandant en chef de l'armée et en tant que prêtre en chef d'Assur, le dieu assyrien suprême. Ces discours politiques ont été conçus pour un public qui pouvait, avec un apprentissage suffisant, «lire» les images. En outre, des poèmes épiques ont été composés pour célébrer les rois. Une prière adressée à Assur sous le règne de Sargon II (721-705 avant notre ère) est un véritable récit historique. Les travaux de propagande élaborés comprennent des textes tels que le soi-disant Vision du Netherworld, tandis que les biographies fictives des anciens rois, en particulier Sargon d'Akkad (vers 2334 - vers 2279 avant notre ère), sont similaires dans le style aux inscriptions gravées sur des monuments en pierre. Des lettres fictives et littéraires ont également été créées et lues comme si elles étaient dictées par des rois ou des dirigeants célèbres.
Période achéménide, 559-331 avant notre ère Le roi a maintenu sa position centrale dans l'art de l'empire perse achéménide. Les reliefs des villes royales de Pasargades et de Persépolis dans le sud-ouest de l'Iran le représentent en train de vaincre les forces du chaos, qui sont décrites comme des animaux sauvages. Contrairement aux reliefs assyriens, cependant, les reliefs achéménides ne comportent aucune scène de conquête militaire; au lieu de cela, le roi est montré soutenu par des sujets loyaux d'un empire uni. Les textes soulignent également cet aspect de la royauté perse. Il est clair que de nombreuses histoires circulaient sur les rois achéménides de Mésopotamie, Cyrus II (538-530 avant notre ère) et Darius I (521-486 avant JC), en particulier leurs premières années fictives (généralement héroïques). Beaucoup d'entre eux, enregistrés par Hérodote d'Halicarnasse (cinquième siècle avant notre ère) et d'autres écrivains classiques, étaient basés sur les idées traditionnelles mésopotamiennes de la royauté fournies à la fois par des textes et des images. Depuis l'époque de Darius Ier, les inscriptions des rois soulignaient leur relation avec le grand dieu Ahura-Mazda. Par association, tous devaient au roi révérence, obéissance et hommage. L'utilisation d'inscriptions trilingues (élamite, perse et akkadien) faisait partie d'une tentative délibérée de montrer la diversité, mais l'unité, de l'empire. Les textes décrivent comment seuls ceux qui sont faux et qui font confiance au soi-disant mensonge doivent être traités durement tandis que l'obéissance au dieu et à son serviteur le roi apporte la paix et la sécurité.