Près de deux millions d'Irlandais sont arrivés aux États-Unis depuis l'Irlande dans les années 1840. La plupart d'entre eux ont traversé l'océan pour échapper à la famine de la pomme de terre. Les pommes de terre étaient la principale culture cultivée par les agriculteurs en Irlande, et une infestation de champignons a dévasté les cultures dans tout le pays en 1845. Les familles ont vendu tout ce qu'elles possédaient pour de l'argent, et ce n'était toujours pas suffisant. Beaucoup sont morts de faim.
Alors que les immigrants irlandais trouvaient un travail stable qui leur permettait d'économiser de l'argent, ils ont envoyé chercher des amis et des parents. Cela a maintenu un flux continu d'Irlandais entrant en Amérique. Au total, environ 3.5 millions d'Irlandais ont immigré depuis l'Irlande vers les États-Unis entre 1820 et 1880. Entre 1820 et 1860, les Irlandais représentaient un tiers de tous les immigrants en Amérique. Beaucoup plus d'Irlandais ont émigré de Grande-Bretagne, mais comme la Grande-Bretagne était le point de départ, ils ont été comptabilisés comme britanniques, et non irlandais, dans les registres d'immigration.
Bien que n'étant pas les plus pauvres de la société irlandaise, ceux qui sont venus aux États-Unis étaient incroyablement pauvres selon les normes américaines. Beaucoup d'entre eux n'avaient pas d'argent au-delà du prix du bateau, ils se sont donc installés près du port où ils sont arrivés. Le principal port d'entrée était Ellis Island, près de New York. New York a finalement abrité plus d'Irlandais que Dublin, en Irlande.
Un recensement de 1870 (un décompte périodique de la population) a révélé que les Irlandais représentaient 14.5 pour cent de la population des grandes villes américaines. Ils dominaient la population de la Nouvelle-Angleterre et représentaient 22% de la population de New York de cette année-là. Eux et les Allemands constituaient le plus grand groupe d'immigrants en 1870.
Travail
Les immigrants irlandais étaient des ouvriers qui acceptaient des emplois dangereux que personne d'autre ne voulait. Les hommes travaillaient dans les mines de charbon et construisaient des chemins de fer et des canaux tandis que les femmes travaillaient comme domestiques. Les entreprises américaines n'ont pas tardé à profiter de la main-d'œuvre bon marché fournie par les Irlandais. Les entreprises ont menacé de remplacer les employés peu coopératifs par des travailleurs irlandais bon marché ; cela a conduit à plus de tension entre les Irlandais et le reste de la population.
En raison de la tension entre les Irlandais et les autres citoyens, trouver un emploi est devenu de plus en plus difficile pour les immigrants irlandais. Il n'était pas rare que les vitrines des magasins arborent de manière audacieuse des panneaux manuscrits portant la mention «NINA» (No Irish Need Apply).
Les immigrants irlandais de deuxième et troisième génération (enfants et petits-enfants de ceux qui avaient navigué en Amérique) ont souvent pris des emplois de policiers, de pompiers et d'enseignants. Ces générations ont atteint des niveaux d'éducation plus élevés, ce qui leur a permis de gagner plus d'argent.
Religion
Les Irlandais étaient détestés par presque tous les autres groupes ethniques, ainsi que par les Américains nés dans le pays, en raison de leurs mauvaises conditions de vie, de leur volonté de travailler pour de bas salaires et de leur religion. Les protestants (chrétiens qui ne sont pas catholiques) et les catholiques avaient une longue histoire de conflits basés sur des croyances variables et une réticence à se tolérer. Les Irlandais étaient catholiques. En Amérique, la plupart des catholiques étaient membres de la société de la classe supérieure. Ils n'étaient pas habitués à devoir inclure ou accepter des membres de la classe inférieure. La tension créée par ces différences de classe était un obstacle difficile à surmonter.
Les Américains protestants ont vu des millions de catholiques envahir leurs côtes. Des églises catholiques apparaissaient à chaque coin de rue dans certains quartiers. Il semblait à certains que les quartiers protestants étaient envahis de catholiques. Ces catholiques irlandais ont apporté avec eux des coutumes et des rituels étrangers que les Américains et d'autres groupes ethniques ne comprenaient pas. Le conflit était pratiquement inévitable. Les Irlandais sont devenus la cible de violences dans les grandes villes du nord-est. Des églises catholiques ont été incendiées et des émeutes ont éclaté.
Se débrouiller
La persécution n'était pas nouvelle pour les Irlandais. L'Irlande était sous domination britannique, de sorte que la plupart des immigrants irlandais n'avaient jamais connu la liberté telle que les Américains la comprenaient. Dans leur patrie, les Irlandais étaient contrôlés politiquement, économiquement et religieusement. Ils formaient souvent des organisations secrètes, généralement avec l'aide du curé de leur village, pour répondre à leurs besoins éducatifs et économiques. Ces sociétés ont permis aux Irlandais de se forger une identité forte. Ils sont restés ensemble dans un souci de survie. Cette expérience les a également aidés en tant qu'immigrants en Amérique.
Les Irlandais étaient d'excellents organisateurs. Ils ont reconnu la valeur du travail d'équipe et leur capacité leur a permis de pénétrer dans le système politique américain. Comme la plupart d'entre eux vivaient dans de grandes villes, ils ont pu prendre le contrôle de la politique comme aucun autre groupe ethnique ne l'avait jamais fait. Les Irlandais ont remis le pouvoir entre les mains de la classe ouvrière et ont établi la loyauté parmi ce grand groupe de vote. Ils ont formé des machines politiques (des groupes politiques organisés qui assurent la loyauté des électeurs en leur remboursant leurs votes avec des faveurs telles que de l'argent, des emplois ou des cadeaux) qui ont pris le contrôle des grandes villes américaines du milieu du XVIIIe au XXe siècle. Bien que les machines politiques soient considérées comme contraires à l'éthique, elles ont permis aux Irlandais de survivre dans un environnement hostile.